– Мне нужен десерт, какие-нибудь фрукты.

– Много яблок и есть поздние груши.

– Прекрасно!

Велев Серафиму принёсти хотя бы по паре килограммов того и того, а также посмотреть снесены ли курами новые яйца, она поспешила к кухне.

Намаялась с готовкой!

В таком дворце полагалось бы, кроме мойки, стола и большой электрической плиты, иметь какие-нибудь кухонные электрические приспособления. Но наскоро обыскав все шкафы, полки и закутки, она нашла только двухконфорочную электроплитку и электрический чайник. Из остального самым автоматизированным были простые шинковка и мясорубка.

Так что через час, когда всё было готово, пар шел не только из кастрюль и противней, но и от новой поварихи. У Ирины никогда не было домработницы, она считала себя аккуратной и умелой хозяйкой, но и не подозревала, какое это тяжёлое и даже опасное занятие - готовить на десяток людей. Да какой там десяток, целая чёртова дюжина! От шинковки и ножей на пальцах появились водянки и царапины. Раз двадцать она обжигалась, теряя в огромном помещении хваталку или тряпку. Джинсы, рубашка и передник украсились калейдоскопом пятен. Очистками и тоже пятнами были щедро декорированы стол, пол и плита. Макароны пытались выкипеть, рис - пригореть, компот она чуть было не посолила, а в салат из капусты всё же умудрилась положить три горсти сахара вместо одной. Лучше всего вели себя яйца, но и они категорически не желали взбиваться.

Как бы то ни было, обед получился неплохой: макаронная запеканка с яйцами, рисовая запеканка с фруктами, овощной салат с вареными яйцами и натуральная отварная свекла. Компот. Чай. Сахар. Хлеба почти не оставалось, но Ирина решила, что теперешние жители дворца - не графья. А кто претендует на титул - может напечь блинов, милости просим к плите.

Вот так!

Чтобы освежиться, она вышла в холл. И словно нарочно, входная дверь распахнулась. Ирина шагнула назад, готовая скрыться от очередной экскурсии, - вид у неё был не ахти, но в холл ворвались сначала близнецы, а потом гордо вплыла Елена.

– Очень хорошо, - обрадовалась Ирина, - обед уже готов, можете его забрать, захватить подносы с собой.

Елена замерла, словно соляной столб, и смотрела с таким возмущением, словно ей предложили пройтись на руках или станцевать на крыше.

– Захватить?
– наконец выговорила она.
– Я должна носить подносы?!

– И кастрюли. И салатницы. Если будет нужно, то и корзины.

– Я никогда на это не соглашусь! Я не нанималась быть горничной! Что за глупые выдумки? Хватит и того, что ночами невозможно спать...
– хотела Елена начать прежнюю волынку.

– Не хотите - как хотите, другим достанется больше! Сообщаю последние новости: горничная в больнице, повариха уволилась. Сегодня обед приготовила я, и скажите за это спасибо. Каждый забирает свою еду сам. Нет? Голодание полезно для здоровья.

Однако близнецы и Олег не собирались поддерживать свою мамочку и жёнушку в её возмущении.

– Где? Где обед?
– почти хором воскликнули они, сверкая голодными глазами и зубами.

Елена всё же попыталась пронзить Ирину одним из своих самых лютых взглядов, но та решительным жестом указала на дорогу к пище и повторила:

– Самообслуживание или голодание. Есть ещё один выход - попастись в огороде.

Елена фыркнула, словно разъяренная кошка, и величественно прошествовала в кухню.

А тётя Жанна, осмотрев кладовую и шкафы, скисла:

– Как это я обмишурилась? Совсем вышла из бюджета. Но масло, молоко, чай и какое-нибудь мясо купить нужно. Не могу же я кормить пустыми макаронами людей, которых пригласила в гости! Будь ангелом...

Ирина привычно вздрогнула.

– ...Не могла бы ты ещё раз съездить в город? Я попрошу Серафима, чтобы он помог тебе... Ах нет, у него через час экскурсия. Тогда Олега или Георгия Андреевича.

Ангельские крылья отчетливо хлопали за спиной Ирины.

Был призван Серафим и сообщил, что в гараже есть ещё три канистры бензина, но надолго этого не хватит, и лучше оставить их в качестве запаса, а машину отвести на заправку сразу при въезде в Ключевой, там цены божеские. И рядом очень приличный магазин. Попутно выяснилось, что "идальго" Георгий Андреевич ушел гулять в парк.

Ирина представила восклицания Елены, если её мужа попросят съездить за продуктами, и решила не будить лихо пока спит тихо. Кто его знает, к чему в дворцовом хозяйстве эту семейку ещё придётся подключать? Тётя Жанна смотрела умоляюще, время шло. Ирина украдкой вздохнула, хотя ей ужасно не хотелось оставлять машину на парковке у магазина. Мало ли что может случиться, а она с чужими правами! Ну уж ладно, как-нибудь. А вернувшись, она припрет тётю Жанну к стенке и выяснит, что здесь происходит, в конце концов!

Но спутник нашёлся сам собою. Когда, переодевшись для поездки, Ирина спустилась в холл, там появился Рощин с пустыми тарелками в руках, как видно, соображая, кому их отдать.

– Послушайте, Алексей Вадимович. Вы не составите мне компанию при поездке в магазин? Будьте ангелом, иначе все мы сядем на суровую диету!

Рощин широко улыбнулся.

"Кажется, полку ангелов прибыло..."

В четвертую поездку Ирина уже не боялась заблудиться в парке и могла поддерживать светскую беседу: