Всё! Она едет назад во дворец! А мельника пусть забирает кто угодно. Она и так уже чувствует себя преступницей, за которой наблюдают все стражи порядка.

Но на всякий пожарный случай ещё раз вышла из машины и оглядела человеческий муравейник автостанции.

– Вы не меня встречаете?
– спросил загорелый мужчина с весёлыми карими глазами. Ирине с мельниками встречаться не приходилось, но им не обязательно быть измазанными мукой. Правда, этот мог быть и потолще, но он ведь только делает муку, а булки пекут и едят другие. И вид у него достаточно уверенный, сразу понятно - опытный специалист, хотя из тех людей, чей возраст сразу не определишь: с равным успехом мельнику могло быть и около сорока, и почти пятьдесят, о возрасте говорили только резкие морщины к уголкам рта, седина на висках и тот взгляд, который бывает у мужчин, если им за сорок. Серые брюки, серая куртка, удобные ботинки, у ног - дорожная сумка...

– Наконец-то! Поехали!

Он прищурился, улыбнулся шире и кивнул.

Только усевшись за руль, Ирина сообразила, что, во-первых, не подсказала ему, куда положить сумку и куда садиться, во-вторых, она ведет себя не слишком заботливо. Но мельник не растерялся, пристроил свою сумку на заднем сидении, и проявлять заботу было поздно. На всякий случай она сказала ему как можно более приятно:

– Ехать совсем ничего, скоро будем на месте.

– Это хорошо, - сказал он и улыбнулся теперь уже насмешливо.

Помня, что его еле уговорили приехать, Ирина улыбнулась в ответ ещё более приятно, чем в первый раз. Но тут же вспомнила о правах и сосредоточилась на безошибочном вождении. Только когда они съехали на трассу, можно было опять продолжить улыбки и разговор.

– Вам там понравится, - заговорила она как можно более приятным тоном.
– Я сама, когда ехала туда, не ожидала такого. Но уверяю вас, там очень красиво. Природа, пейзажи, очень хорошая мельница.

"Что я плету? Я же не видела мельницу! Но его-то должна интересовать именно она".

– Я рад, - ответил мельник, но посмотрел на Ирину с удивлением.
– Хорошая мельница - это очень хорошо.

– Она даже замечательная! Очень замечательно... э-э-э... работает. Работает... э-э-э... как часы.

"Что я плету?! Совсем одичала в своей мастерской, не могу поддержать тары-бары с незнакомым, но нужным человеком!"

– Правда?
– опять вежливо удивился мельник.
– А она ветряная или водяная?

Это был настоящий удар под дых, но Ирина за свою жизнь держала и не такие хуки.

– И зерно замечательное, - непринужденно сменила она тему.
– Качественное зерно очень много значит. Хорошее зерно - это очень хорошо.

"Что я болтаю? Совсем отупела среди поломанной мебели!"

– Да, конечно, хорошо, - рассеянно ответил мельник и глянул в окно, за которым тянулись рощи.

– Да, представьте себе, это очень важно.

"Какого черта я болтаю о зерне? Но мука зависит от зерна - это все знают, и он не возражает".

– Важно? Правда?
– ещё более рассеянно отозвался мельник.

Видя, что он не отводит глаз от пейзажа за окном, Ирина решила передохнуть и помолчать. Она уже достаточно улыбалась и была приятной, даже скулы заболели.

– А куда мы, собственно говоря, едем?
– вдруг спросил мельник.

– В "Лаславское", - машинально пробормотала она.

– В "Лаславское"? Вот это да!
– он от души рассмеялся, как будто услышал забавнейшую шутку.
– В "Лаславское"! А... э-э-э... что это такое - "Лаславское"?

– То есть, как?
– изо всех сил хихикнула она.

"Будь приятной!"

– Видите ли, место, в которое вас пригласили, называется "Лаславское".

– Вот как, пригласили? Даже так? В "Лаславское"?
– он уже опять только улыбался, но в этой улыбке чего-то не хватало. Добродушия? Юмора? Почему он так странно смотрит?

– Ну да, пригласили... Тётя Женя пригласила... то есть, Жанна Сергеевна. А в чём дело?

– Дело в том, что меня не приглашали ни в какое "Лаславское". Я собирался в Ключевой, а вы завезли меня в лес.

Вокруг был не лес, а дворцовый парк, хотя гуще и обширнее тех рощиц, через которые они проехали.

– Но вы же мельник?
– с надеждой спросила Ирина.

– Так вот почему вы рассказывали о мельнице и о зерне? Нет, моя дорогая, я не мельник.

– Не мельник....

Только многолетнее умение сохранять выдержку в самых пиковых ситуациях - например, когда тебя с размаху роняет партнер, и ты летишь в оркестровую яму - не позволило Ирине врезаться в толстую липу.

Она опять посмотрела на своего пассажира и увидела на его лице бесовскую улыбку.

9

Грамотные все стали.