– И что ты ответил?

– Пока что пристроил их к делу. Помогают мне магичить, следят за конкурентами. Они думают, что я им помогу достать другой палантир, не свой, а какой-то ещё.

– Это не может быть уловкой?
– быстро спросил Керваг.

– Какой ещё уловкой?

– Может быть, они просто ждут, пока ты расслабишься, и попытаются присвоить себе твой палантир. Почему нет?

– Попытаться они могут, - лениво отмахнулся мистер Марлинг.
– А в самом деле похитить - кишка тонка. Палантир здесь, в моём тайнике, а они вообще не знают о его существовании, а даже если и узнают - никак не смогут туда попасть.

– Хорошо. Мы отвлеклись, - продолжил Керваг.
– Вторую команду нужно искать в Мейдстоне. Марк с ними?

– Нет, но вместо него с ними отправился Томс.

– Это хуже, - несколько секунд царило молчание.
– Я постараюсь выследить их там и поглядеть, не разделятся ли они. А если не успею - вернусь в Винчестер, но тут уж пусть ни ты, ни твои подопечные не спускают с них глаз. От этого зависит успех моей миссии - а значит, и всего нашего с тобой соглашения. Ты понял, Марлинг?

– Чего ж не понять, - с охотой отозвался мистер Марлинг, - Глаз не спустим... Мне и самому интересно, куда это может зайти. Жаль, что после твоего вмешательства игра может пойти совсем в другом ключе...

– Не трать время на болтовню. Я выдвигаюсь.

В телефонной трубке повисли гудки, и шаги мистера Марлинга направились в мою сторону.

– А это ещё что такое?
– пробормотал он, останавливаясь рядом с моим тайником. Я замер, почти прекратив дышать... Но он, кажется, поправил какую-то книгу на полке и, совершенно не заметив меня, продолжил свой путь. Вот он что-то пробормотал, короткая вспышка - и в помещении нас осталось только двое.

– Рик, вылезай!
– громким шёпотом позвал я. В том, что Марлинг ушёл, я не сомневался, нюх не обманешь.

– Не шуми особо...
– Рик отряхнулся, появляясь из-под стола в другом конце комнаты.
– Вдруг здесь какие-нибудь сторожевые заклинания... Или просто сигнализация. Ты слышал весь разговор? Я только часть.

– Весь, - я неожиданно посерьёзнел.
– Кажется, мы очень сильно ошибались насчёт Австралийца... Очень, очень сильно.

Я прислушался к себе. Внутри у меня не то чтобы слишком ощутимо, но болело.

II.

– Погоди, - Рик оторопело посмотрел на меня.
– Может быть, он говорил о ком-то другом?

– О ком?
– я поднял голову.
– Да, где-то в Винчестере может находиться другая компания, которая шпионит за нами для Марлинга. Но разве мы пересекались с кем-то, кроме магов, особенно вчера?

Повисла пауза.

– Надо выбираться, - вздохнул Рик, прерывая молчание. Очевидно, он решил не продолжать эту тему и, честное слово, я был с ним согласен. Вживую мы виделись с Австралийцем всего два раза, да и знали его каких-то пару месяцев, но за это время он сумел стать для меня действительно дорогим человеком. И вот теперь... Мысли о нём отдавались болью в душе. Я чувствовал себя вывернутым наизнанку, выкинутым под дождь. Я ведь был убеждён, что он говорит чистую правду, что он искренен! Был уверен, что всё, что я вижу и слышу - настоящее!..

Нет, кажется, мне действительно не стоит задерживаться на этом.

– Пошли, - кивнул я.
– Откуда мы появились?

Мы вновь пересекли комнату и неуверенно встали перед столом, под которым прятались. Никаких дверей поблизости и даже ничего, что напоминало бы дверь.

– Может быть, вход с одной стороны, а выход с другой?
– несмело предположил я.

– Может, - согласился Рик, почесав в затылке.
– Кстати, а где Джулиан?

– Обещал шагнуть в проход сразу за мной...
– задумался я.
– Или... Погоди. Нет, он ничего не говорил об этом. Он что, остался ждать снаружи?! Пока мы тут...

– Не спеши возмущаться, - пожал плечами мой друг.
– Помнишь, он же говорил - мистера Друрбина запихнули в какие-то магические дали за одно то, что он сократил наш путь в Австралии. Он не может помогать нам напрямую в прохождении игры, понимаешь?

– А-ага, - я помотал головой, будто бы в противоречии с последним возгласом.
– То есть, он...

– Он сразу знал, что мы на верном пути. Но он добился того, чтобы мы сами нашли его, этот путь, и сами сделали попытку сюда войти, не смотря на все сторожевые заклятия. Инициатива исходила не от него, и сюда он тоже не пошёл. Мы сами нашли этот тайник и сами подслушали разговор нашего противника!

– Тогда понятно, зачем он пояснял мне, что может быть внутри...
– согласился я.
– Но если мы попали именно туда, куда должны были попасть... Точно! Рик, мистер Марлинг же сказал только что - палантир здесь, в тайнике! Нам осталось только найти его - и эта миссия завершена!

– Верно...
– обрадовано посмотрел на меня Рик.
– Давай искать. Может быть, и выход отсюда тоже отыщем. Не хотелось бы здесь задерживаться, вдруг он вернётся.

– Подожди, - во мне снова зашевелилась тревога.
– Керваг сказал, что последует за нами в Мейдстон и посмотрит, не разделимся ли мы. А Падди и Айлин - отдельно от нас! Нам нужно срочно предупредить их... Или Джулиана... Да хоть кого-нибудь!