— Si monsieur n’est pas trop fatigu'e, il pourrait peut-^etre me raconter ses ascensions dans les autres montagnes…

Il y avait l`a une intention sarcastique, une pointe d’ironie, qui n’'echappa point au voyageur que son guide avait appel'e monsieur Robert.

Et le voyageur r'etorqua, froncant le sourcil :

— Les histoires de mes ascensions n’int'eressent que moi, mon ami, et je ne vous ai pas embauch'e pour me servir d’auditeur, mais bien pour me conduire jusqu’au Casque-de-N'eron…

Le guide sursauta :

— Vous pr'etendez aller jusqu’au sommet ?

— Oui, parfaitement. Ne sont-ce pas l`a nos conventions ? Je vous donne quarante francs dans cet unique but…

— Sans doute, r'epliqua le guide, j’ai promis… Mais si j’ai un conseil `a donner `a monsieur, ce sera de ne pas nous aventurer sur le glacier. Au commencement du printemps les neiges ne sont pas s^ures ; il y a des crevasses par suite de la fonte…

L’homme interrompait :

— N’avons-nous pas de corde pour nous retenir ?… N’^etes-vous point guide ?

— Si, monsieur, mais quand m^eme… les accidents, ca s’est d'ej`a vu… et dans des montagnes moins dangereuses que le Casque-de-N'eron…

Les deux hommes se consid'er`erent en silence quelques instants, puis le touriste se rapprocha du guide et d`es lors, nettement, lui d'eclara :

— Je tiens essentiellement `a arriver au sommet du Casque-de-N'eron avant quatre heures de l’apr`es-midi, et je vous donnerai vingt francs de plus si nous y parvenons. Maintenant, n’essayez pas de m’effrayer avec vos histoires de crevasses et de fontes de neige… S’il faut risquer ma peau, je la risquerai ! Je n’ai d’ailleurs aucune crainte, et, sans ^etre guide, je sais, par des renseignements que j’ai recueillis, que vous avons `a l’heure actuelle franchi les passages les plus p'erilleux, est-ce vrai ?

Le guide perdait contenance. Il avait ^ot'e son bonnet de laine, le tournait dans ses mains…

— Je ne dis pas, monsieur… je ne dis pas… fit-il.

Son compagnon insistait :

— C’est donc, si vous m’emp^echez de monter l`a-haut, que vous avez peur d’autre chose que des dangers habituels de la montagne ?

Le guide rougit, puis p^alit ; enfin nettement il d'eclarait :

— Eh bien, mon Dieu, monsieur, j’aime autant vous le dire, j’ai peur du g'eant !

M. Robert alors prenait par le bras son guide :

— Eh bien, mon ami, fit-il, voil`a une peur dont il faudra vous d'ebarrasser, car c’est pr'ecis'ement pour savoir ce que c’est que ce g'eant que je vous ai embauch'e pour me conduire dans la montagne…

Quel 'etait donc ce M. Robert qui voulait `a toute force parvenir au sommet du Casque-de-N'eron ?

M. Robert, c’'etait Juve !

Le policier, par son 'energie habituelle et sa froide r'esolution, triomphait enfin des scrupules de son guide.

Celui-ci avait eu peur, en effet, de s’approcher des cimes neigeuses de la fameuse montagne, depuis qu’il 'etait question qu’un g'eant l’habit^at.

Mais l’'energique attitude de son client le voyageur, et aussi le d'esir de savoir, qui le tenaillait au coeur, avait surexcit'e la curiosit'e, l’entrain, ainsi que le courage du jeune homme.

Apr`es leur entretien au milieu de la montagne, au cours duquel ils s’'etaient expliqu'es l’un et l’autre, Juve et son guide 'etaient repartis. Il 'etait trois heures exactement lorsqu’ils parvinrent au commencement du glacier.

Ce qui paraissait ^etre, vu de Grenoble, un petit lac miroitant, de dimensions restreintes, 'etait en r'ealit'e un 'enorme champ de glace ou, pour mieux dire, une cro^ute gigantesque sous laquelle grondaient des torrents qui se pr'ecipitaient en flots tumultueux vers les gorges profondes et abruptes creus'ees au fond des pr'ecipices.

Le glacier commencait `a se vider en dessous et, comme l’avait laiss'e entendre le guide, il pouvait ^etre dangereux de s’y aventurer, une crevasse dans la neige ou la glace pouvant conduire `a un ab^ime insondable.

Juve, toutefois, avec la t'em'erit'e inconsciente du touriste qui n’a pas l’habitude des montagnes, s’avancait sur la surface polie comme un miroir du grand glacier.

Il allait toujours, la carte `a la main, rep'erant sa position avec une minutie de g'eographe, et semblant chercher quelque chose avec une attention soutenue.

Juve tourna sur la droite, s’avanca vers le coeur du glacier.

Le guide le suivait `a distance. Les deux hommes 'etaient reli'es par une corde.

Le montagnard 'etait stup'efait de l’audace tranquille de son client, mais il 'etait surtout inquiet, troubl'e, `a l’id'ee que l’heure `a laquelle on voyait le g'eant approcher, et qu’en r'ealit'e il se trouvait, lui et le touriste, sur le champ de glace o`u d’ordinaire on voyait 'etendu l’homme aux proportions gigantesques.