Il disait encore, en effet, apr`es un court silence :

— L’homme a retrouv'e 'egalement le billet de monsieur, le billet que monsieur a pris `a Paris, et qu’il avait perdu en arrivant `a Grenoble, ce qui l’a oblig'e `a payer deux fois sa place…

— Oh ! oh ! pensa Juve, qu’est-ce que cela signifie ? Voil`a un g'eologue qui nous raconte qu’il vient de passer quarante-huit heures dans la montagne, et un domestique surgit qui, maladroitement, dit que ce professeur est all'e `a Paris puisqu’il appara^it nettement, d'esormais, qu’il vient d’en revenir…

Assur'ement, M me Verdon se faisait, `a ce moment pr'ecis, le m^eme raisonnement que le policier, car Juve l’entendit demander aussit^ot apr`es le d'epart du serviteur, d’une voix 'etrangement angoiss'ee :

— Monsieur Marcus, que m’avez-vous donc racont'e ? Vous pr'etendiez ^etre dans la montagne, or voici que vous revenez de Paris ?

— H'elas, c’est vrai, j’ai menti !… r'etorqua la voix de Marcus.

Et, d`es lors, il y eut un long silence.

Juve, `a l’int'erieur de sa cabane, 'etait furieux de se voir mal renseign'e.

— Si je pouvais les voir, pensait-il, si je pouvais comprendre, `a leurs gestes, `a leurs physionomies, leurs intentions et leurs attitudes, je suis s^ur que je comprendrais ce qui se passe, alors que pour le moment je ne devine rien.

Mais Juve pressentait qu’il allait se passer quelque chose et, d'esormais, s’applaudissait d’avoir eu la patience de rester `a 'ecouter les propos 'echang'es au d'ebut de la conversation, et qu’il consid'erait comme 'etant sans importance.

Soudain, la curiosit'e de Juve se transforma en une profonde stup'efaction.

Nettement, distinctement, le tuyau acoustique, si pr'ecieux dans la circonstance, lui apportait jusqu’`a l’oreille un mot, un nom que venait d’articuler le professeur Marcus.

Celui-ci, lentement, avait dit ce simple nom :

— Alice !…

Or, il semblait que ce gracieux pr'enom devait avoir une extr^eme importance, une extraordinaire signification.

En effet, `a peine Marcus avait-il dit : « Alice », que M me Verdon r'etorquait d’une voix 'etrangl'ee :

— Mon Dieu ! mon Dieu ! Que venez-vous de dire ? Pourquoi prononcez-vous ce mot ? Que signifie, monsieur ?…

Mais le professeur Marcus, d’une voix insinuante et douce, continuait, pour la plus grande satisfaction de Juve, qui ne perdait pas un mot de ces paroles :

— Madame, disait-il, je vous ai peut-^etre tromp'e tout `a l’heure, en vous disant que j’'etais all'e dans la montagne, tandis qu’en r'ealit'e je me trouvais `a Paris. J’ai d^u faire ce voyage uniquement pour des motifs graves que vous conna^itrez bient^ot. Je tenais `a vous le cacher, pour des motifs graves 'egalement, car il est des 'emotions que je dois vous 'epargner !

— Monsieur !… Monsieur ! interrompait la vieille dame, au nom du ciel, dites-le moi ! Pourquoi donc avez-vous dit ce nom : « Alice » ?

Mais, d`es lors, d’une voix vibrante, le professeur Marcus r'etorquait :

— Parce que c’est votre nom, madame ! Parce que vous ^etes Alice, parce c’est toi, que je te reconnais ! Parce que quinze ann'ees pass'ees dans la s'eparation la plus cruelle et dans l’ignorance l’un de l’autre n’ont pas suffi `a me faire oublier ta personne ador'ee et ch'erie, la femme que j’aimais le plus au monde !

Et c’'etait alors madame Verdon qui poussait ce cri :

— 'Etienne Rambert !

D`es lors, les propos 'echang'es par les deux ^etres qui s’entretenaient, se croyant sans t'emoin, au premier 'etage de la maison myst'erieuse, parvenaient entrecoup'es, hach'es, aux oreilles de Juve.

En d'epit de l’incommodit'e de la position dans laquelle il se trouvait, Juve demeurait immobile, l’oreille coll'ee au tuyau acoustique.

Il apprenait des choses ph'enom'enales ; le hasard venait de le mettre sur une piste v'eritablement insoupconn'ee !

— Il y a quinze ans !… Oui, quinze ans d'ej`a !… Dieu que le temps passe vite, et que pourtant les heures sont longues `a qui veut les compter !

C’'etait M me Verdon qui s’exprimait ainsi. Elle continuait d’une voix lente et douce, scandant les mots, cherchant ses phrases qui semblaient se forger avec peine dans son cerveau :

— Il y a quinze ans !… Oui… faisait-elle, j’'etais encore jeune alors, j’'etais la femme la plus heureuse du monde, et aim'ee d’'Etienne Rambert mon mari, m`ere d’un petit garcon qui d'ej`a devenait un jeune homme, de Charles Rambert…