– Что ж, через десять минут я буду у вас, а потом мы отправимся на Землю, – с этими словами Аноара волшебное средство связи в мгновение ока приобрело прежний вид – три энергетических шара резво взвились под потолок…

Сначала было недоумение. Затем оно сменилось настороженностью и тревогой. А после и страх начал медленно поднимать голову… Ревнитель и его воины были в смятении – они все внезапно утратили связь с ментальной сетью, будто она внезапно исчезла. Или, что ещё хуже – уничтожена. В любом случае это значило, что с армадой что-то случилось. Что-то…плохое. Но несмотря на это воины не теряли самообладания и продолжали исправно выполнять приказы Ревнителя – они всё ещё исследовали захваченную базу людей, настоящий город, который оказался даже больше, чем говорили данные разведки. И постепенно завеса неизвестности, таинственности, окутывавшая это место, становилась прозрачнее, приоткрывая обрывки сведений о передовом форпосте враждебной расы, пришедшей из иного мира. И хотя их язык ещё не был до конца расшифрован, но Ревнитель уже знал многое об истории этой базы, о том, как и почему она была построена, а так же о некоторых событиях, предшествовавших этому… И именно эти сведения больше всего заинтересовали Хо’раасса и встревожили его. К тому же он не оставлял попыток связаться с армадой, найти хоть какие-то следы в ментальном поле – хоть что-то, что помогло бы ему понять, что же случилось там, в космосе, на границе системы. И ради этого он готов был подвергнуть свою жизнь опасности – его генератор поддержания законов был отключён, чтобы не ограничивать его ментальные возможности. Но пока его поиски не приносили результата, в то время как чуждые законы мироздания, воздействуя на Ревнителя, меняли его, разрушали его тело и душу, рвали связи между частицами, медленно трансформируя саму материю из которой состояло его тело. Пока ещё это можно было терпеть, но с каждым мгновением боль становилась всё невыносимее – казалось, будто он медленно растворяется, распадается, а изменения всё накапливались, грозя стать необратимыми…

– Довольно, – проговорил Ревнитель, едва сдерживаясь, чтобы не рухнуть на пол и не забиться в припадке от раздирающей его боли. Включил генератор. Полегчало. Но дьявольская боль во всём теле ещё будет преследовать его какое-то время, да и восстановление произойдёт нескоро и тоже будет болезненным. – Хорошо, что нас учили этому, – сказал Хо’раасс, поднимаясь – он сидел в особой медитативной позе посреди контрольного зала базы пришельцев. Кроме него здесь никого не было – перед отбытием на миссию Искупления по захвату базы людей, казавшуюся самоубийственной, Первый Советник отдал в распоряжение Ревнителя лишь один десантный корабль и полсотни бойцов. Но, как оказалось впоследствии, миссия вовсе не была самоубийством, а даже напротив. И сейчас помимо прочего Ревнитель гадал: было ли известно Советнику, как всё обернётся, или нет? Однако подобные размышления всё-равно ни к чему не вели, поэтому мысль Хо’раасса повернула в иное русло…

«Слишком много тайн хранит эта маленькая планета. Слишком много загадок и многие из них пропитаны духом ереси. Ересь же сеет смуту и сомнения, сбивает с истинного пути… Но почему именно здесь? И почему именно сейчас, когда до нашей великой победы остаётся всего один маленький шаг? Не это ли то испытание, о котором предупреждал Блюститель Духа, напутствуя меня?

Память услужливо воскресила перед мысленным взором Ревнителя тот самый день и час, когда он, уже готовый покинуть Ша’осс, Великую Родину, преисполненный благоговейного трепета, узрел Грот Просветлённых, что под обителью Ордена Ревнителей. Грот сей – одна из величайших святынь Народа, место, где тысячелетия назад Немеркнущий Просветлённый К’исаан’таар обрёл Истину Предназначения и силой своей воли высек в камне пещеры каждое святое слово Великого Откровения, которое и по сей день всё ещё там, неискажённое, незамутнённое, неподвластное самому времени сияет, озаряя своим светом самых достойных. И узнав о том, где его ожидает Блюститель, Хо’раасс сперва даже не поверил этому – столь велико было потрясение, ведь ни один Ревнитель, не достигший сана Экзарха, не имел права войти в Грот. А Хо’раассу было ещё очень далеко до Экзарха. И, всё же, снедаемый сомнениями с одной стороны – он ведь нарушает Закон! – а с другой – ведомый чувством долга (ведь неподчинение Блюстителю тоже является нарушением Закона!) и преисполненный благоговения, он отправился по старой винтовой лестнице к основанию обители, которая была построена над святым местом через несколько столетий после смерти Немеркнущего…

Шахта с лестницей была проложена в толще горы и являлась поистине огромной – светильники, что висели на равном удалении друг от друга по всей протяжённости лестницы, освещали лишь малую часть исполинского сооружения, хотя свет их был довольно ярок. И, всё же, он не мог совладать с истинным властителем этого места – вечной тьмой. Размеры шахты были таковы, что свет просто терялся во тьме, не достигая противоположной её стороны – Хо’раас не мог даже рассмотреть самые дальние фонари. И пусть сама лестница была выполнена без изысков – просто грубо вырублена в скале, но всё-равно вызывала чувство собственной незначительности в сравнении с тем, что находилось там, внизу.

О чём он думал в тот момент, спускаясь по кажущейся безконечной лестнице, сокрытой в полумраке? Странно, но сейчас Ревнитель уже не мог точно вспомнить, хоть и старался. Но он точно помнил, что мысли его в тот час были заняты чем-то важным…

Но вот лестница, наконец, привела его в большой светлый белый зал с колоннами по периметру. У этого зала не было официального названия и это, честно говоря, всегда удивляло Хо’раасса, ведь он прекрасно знал – уж точно лучше многих – у каждой вещи, явления или искусственного творения должно быть имя. То же, что имени не имеет – попросту не существует. Так учили его. Так учили и каждого Шао’ссора. И тому было несколько причин. Главная же причина – это ещё одна возможность для правящей элиты манипулировать и формировать сознание нации в нужном направлении. Конечно же эта причина не была известна никому, кроме избранных из высших каст и самого Императора…

Оказавшись в зале, Ревнитель на миг остановился, осматриваясь и думая, как быть дальше – входить в грот он права не имел. К тому же сейчас он вспомнил, вобщем-то некстати, что зал этот, всё-таки имеет название – некоторые старшие братья по вере именовали его Залом Безымянных.

– Что ж, это имя очень ему подходит, – согласился про себя Хо’раасс, и решив что медлить больше не стоит – Блюститель Духа не терпел не пунктуальности – направился в другой конец зала, к проходу, что вёл в сам Грот Просветлённых. Но даже один-единственный шаг в этом направлении дался Ревнителю нелегко, и с каждым последующим ему лишь становилось тяжелее – всё его существо, преисполненное благоговейного трепета перед святыней, противилось этому, трубным гласом повторяя, что он не достоин этой высочайшей чести. Советь его «била в набат», призывая остановиться… Но чувство долга заставляло идти вперёд. И разрываемый этими противоречиями он, подойдя ко входу в Грот, откуда пахнуло прохладой, всё же, остановился, не смея ступить дальше ни шагу…

– Похвальное самообладание, Ревнитель Хо’раасс. Отличная дисциплина вкупе с почитанием Закона, – донёсся из грота, усиленный стенами входа, голос Блюстителя. – Всё же посчитав, что Закон важнее прихотей одного высокопоставленного сановника, вы остановились, хоть с другой стороны чувство долга требовало идти вперёд… Вы правильно оценили ситуацию – Закон всегда важнее чьих бы то ни было приказов и прихотей – даже сам Император подчинён букве и слову Закона… Я в вас не ошибся… В конечном итоге именно на вас и пал мой выбор.

– Вы меня выбрали? Для чего? – гамма чувств, что сейчас полыхали в душе Ревнителя, была очень разнообразна – это и удивление, смешанное с недоумением, и благоговение перед святыней, даже стоять рядом с которой Хо’раасс считал наивысшим счастьем для себя, и интерес к тому, зачем он здесь находиться и многое другое…

– Хотел бы и я знать, что тебе предстоит сделать, – вздохнул Блюститель. Из пещерного коридора донеслось далёкое эхо его шагов. – Однако я чувствую, что в грядущих событиях твоя роль будет очень важна. Как? Почему? Это мне неведомо…