– Вы имеете в виду моё назначение во Вторую Великую Армаду?

– Да, – последовал короткий ответ. Шаги слышались уже ближе. – Я чувствую это уже больше цикла… Тьма окутывает нас. Нежно. Мягко. Обволакивает, застилая взор, делая всё, чтобы мы ничего не заметили… Моя связь с Душой и Сердцем нашего мира слабеет. Это плохой знак.

– Но…, – Ревнитель был в замешательстве – услышанное никак не укладывалось в голове – настолько неожиданными были слова Блюстителя. И не верить ему было нельзя.

– Что? Тебе, как и многим другим – большинству – кажется, будто наш народ вновь вступил в эпоху благоденствия и процветания, верно? – на этот раз голос верховного сановника раздался за спиной Хо’раасса и тот от неожиданности вздрогнул, хотя и знал, на что способен его собеседник. А способен он был на многое – в том числе и транслировать свой голос на огромные расстояния, силой своего разума заставляя молекулы воздуха колебаться в той или иной области пространства, создавая звук. Именно так сейчас он и говорил с Ревнителем. Решив, однако, больше не обращать внимания на подобные «странности», Хо’раасс ответил:

– Да, Владыка. Вы правы – именно так я и думал… Но вы говорите, что тьма угрожает нам и нынешнее благоденствие лишь её уловка… В это нелегко поверить…

– Потому-то ты ничего и не замечал, как не замечают и остальные. Ты ведь даже сейчас с трудом воспринимаешь сказанное мной, – покровительственно отозвался Блюститель. – Никто не желает замечать истину, ведь она страшна и неприглядна. Потому-то все так хотят верить в красивую ложь и полуправду, что окружает нас уже довольно давно. И во многом мы сами виновны, что всё именно так – слишком заигрались с манипуляциями сознанием и силами разума…

– О каких манипуляциях вы говорите? – настороженно переспросил Ревнитель. Он никогда не слышал ни о чём подобном.

– Сейчас я говорю о том, чего тебе знать не положено. Забудь, – приказал Блюститель.

– Как пожелаете, – почтительно склонился Ревнитель. – Но позвольте задать вам вопрос…

– Хорошо.

– Если нашему народу действительно угрожает опасность, почему вы не объявите об этом? К вашим словам отнесутся со всей возможной серьёзностью.

– Может и так, – согласился Блюститель. – Но что у меня есть? Лишь смутное предчувствие? Здесь нужны более серьёзные аргументы.

– Но ведь вы – Блюститель Духа! Ваше слово – это Истина!

– И что с того? Те, кто не желают принимать правду, не примут её, кто бы им её не открыл. Так же было и с этой Второй Кампанией…

– Вы полагаете, она как-то связана с опасностью, которую вы чувствуете?

– Я знаю, что это так. После выступления Первого Советника перед Собранием Высших, склонившим, наконец, чашу весов в пользу нового похода, ощущение надвигающейся тьмы усилилось. Связь прямая…

– И, всё-таки, я совершенно не пойму, зачем вы рассказываете всё это мне, – с некоторым сомнением сказал Ревнитель, подразумевая, что он вовсе не тот, кто сможет быть полезен в решении этой таинственной загадки.

– Я это делаю потому, что хочу поручить тебе одно важное дело, – произнёс голос Блюстителя. – Скоро ты отправишься со Второй Армадой создавать систему Изменения. За ходом миссии будут пристально наблюдать Император и его Первый Советник, да и вообще все Высшие. У меня есть сомнения по поводу этого похода и его настоящих целей. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Но предчувствие беды меня не покидает – лишь становится всё сильнее со временем.

– Чего вы хотите?

– Чтобы ты выполнял свою работу, Ревнитель. А ещё – подмечал все странное и необычное, ибо в самом конце на твою долю выпадет серьёзное испытание, которое станет моментом истины. Что это будет – мне неведомо. Это лишь предчувствие. Но в тот момент тебе придётся действовать самому, полагаясь лишь на свои силы и веру. Как действовать и что делать – ты должен будешь решить сам, и решить правильно…

Образы прошлого начали тускнеть, таять, исчезать. Ревнитель из состояния медитативного полузабытья вернулся в настоящее. Ничего не изменилось – он всё так же был один в контрольном зале базы людей.

– Что же он всё-таки имел в виду? – осматривая странные на вид приборы, сам себя спросил Хо’раасс. – Что он хотел сказать мне на самом деле? Не думаю, что смог правильно понять его… Или наоборот – в словах Блюстителя не было тайного смысла? – ящер замолчал. Только что по ментальной связи, которая всё ещё сохранялась несмотря на исчезновение общей сети, воины доложили, что смогли запустить систему слежения за космическим пространством.

«Есть результаты?» – спросил Ревнитель.

«Расшифровка данных займёт время», – пришёл ответ. «Но визуальное наблюдение показывает, что в точке назначения на краю системы Армады нет…»

«Вот как? Что ж, по крайней мере, это объясняет исчезновение ментальной сети. Доложите, когда данные будут полностью расшифрованы».

«Как прикажете», – и ментальный голос воина смолк. Но вместо него вдруг возник другой, и не узнать его было просто невозможно:

«РЕВНИТЕЛЬ ХО’РААСС!» – пророкотал он с такой силой, что Ревнитель пошатнулся, а в глазах у него потемнело, как от пси-удара.