– Но как же так...
– чуть не плача простонал молодой матрос.

– Всё очень просто, - попытался успокоить кока росомон, - мы поднялись в теле горы почти на её вершину. К сожалению, найденный нами ход ведёт не наружу, а внутрь грота.

Видя, что матрос едва сдерживает себя и готов совершить глупость, Милав приблизился, забрал из его рук молот, которым они по очереди дробили самые большие камни в завале. Ладонь обхватила отполированную прикосновениями многих людей рукоять. Пальцы вздрогнули, кузнец увидел...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

ФАЛЛАХ, казначей "Морского удальца".

"...посыпались фрески. Фаллах недовольным голосом крикнул:

– Не бейте так сильно, безмозглые ослы! Вы можете повредить то, что я ищу!

Полуобнажённые матросы зло посмотрели на казначея, но работать молотами и лопатами стали аккуратнее. Скоро пустотелая статуя, изображавшая верховного бога атугов, раскололась. Матросы торопливо кинулись рассматривать обломки, в надежде найти обещанный казначеем клад. Но вместо золота и драгоценностей они увидели невзрачного вида ковчег. Он был так мал, что его содержимого было явно недостаточно, чтобы удовлетворить аппетиты пятерых крепких матросов.

Кто-то пнул ногой ковчег и спросил у застывшего Фаллаха:

– А где же обещанные тобой несметные сокровища?

– Глупцы!
– заревел Фаллах.
– Этот ковчег стоит дороже любых сокровищ мира!

– Мы сейчас это проверим, - произнёс тот же голос, - если ты нас обманул - берегись!

Матрос нагнулся к ковчегу, намереваясь вскрыть его с помощью молота.

– Не-е-ет!
– страшным голосом закричал Фаллах.

Матрос вздрогнул, но от своей затеи не отказался. Он поднял молот, чтобы разбить ковчег и оценить его содержимое. Однако опустить молот не успел. Фаллах, мгновение назад стоящий в десяти шагах от матроса, невероятным образом оказался рядом с ним. Полы яркого халата распахнулись, и в каждой руке казначея оказалось по устрашающему ятагану. Матросы пытались сопротивляться - кто лопатой, кто обломком статуи, кто голыми руками. Но тонкий свист смертельного оружия в мгновение ока скосил троих из пяти, а в следующую секунду расправился и с оставшимися.

Бросив зазвеневшее оружие на каменные плиты пола, Фаллах приблизился к ковчегу и дрожащими руками поднял его.

– О, Арруман! Благодарю тебя за то, что ты привёл меня в этот храм, столько времени хранивший Потерянный Жезл! Мой господин, непобедимый Нергал, будет мною доволен!.."

...Милав выронил молот. Бальбад, оправившийся от горького разочарования, усмехнулся:

– Что, слишком тяжёлый?

Росомон не ответил. Он повернулся и побежал по проходу вниз.

– Вы куда?
– крикнул вдогонку удивлённый Бальбад.

– На корабль! Нужно кое-что проверить...

"Я видел этот ковчег в каюте капитана! Неужели Жезл всё ещё там?!"

Влетев в воду, Милав в несколько рывков преодолел расстояние до корабля, вспорхнул по лестнице, едва не сбив с ног ошарашенного Цовинара, и исчез в полузатопленном трюме. Он метался по каюте Нимврода, пытаясь вспомнить, в каком месте он видел тот заветный ковчег. Однако после атаки касатки и последующего шторма, здесь всё оказалось разбито и перевёрнуто. Милав хватался то за один предмет, то за другой, пытаясь с помощью своего нового дара увидеть беседу капитана с казначеем после того, как Фаллах доставил на судно свою находку. Множество картин, сменяя друг друга, проносились в голове, но нужной среди них не было...

Отчаявшись, Милав замер у стола над расстеленными картами. Рука сама потянулась к одной из них. В этот момент росомон услышал гул. Он пришёл снизу, из неведомой глубины, и нёс в себе угрозу всему живому. Кузнец насторожился. Заскрипел корпус корабля, противно захрустел песок под днищем. Милав сделал шаг в сторону двери, намереваясь вернуться на палубу и выяснить причину гула, но оказался сбит с ног ударом в днище корабля.

Опрокинув стол с картами, росомон с головой ушёл под воду. Вторым толчком его ударило головой обо что-то твёрдое. Захлёбываясь, кузнец сумел вынырнуть и повиснуть на перевёрнутом столе. Залитые водой глаза осмотрели каюту, потом опустились на правую руку, в которой оказался зажат ковчег! Милав не делал попыток подняться, потому что знал: вот сейчас...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

НИМВРОД, капитан "Морского удальца".

"...с силой ударил кулаком по столу.

– Кто ты такой, чтобы убивать моих людей!
– бушевал капитан, брызгая слюной на казначея.

– Они хотели повредить ковчег, мой капитан, - спокойным голосом отвечал Фаллах.

– А мне какое дело до какой-то старой деревяшки!
– не унимался Нимврод.

– Дело не в ковчеге, - сказа, Фаллах, - а в том, что находится внутри него.

– И что там внутри?
– безразличным тоном поинтересовался капитан.

Фаллах с почтением приблизился к ковчегу, стоящему на столе, наклонился над ним, произвёл несколько таинственных манипуляций и поднял крышку. Нимврод, стоящий за его спиной, увидел в глубине ларца небольшой жезл, заключённый в массивный прозрачный кристалл.

– Что это?

– Вы помните мага Аваддона, которому несколько раз оказывали услуги?
– вместо ответа спросил Фаллах.

– Конечно, помню, - ответил капитан.
– Аваддон всегда очень щедро платил за свои поручения.