Согдиан, потеряв единственное оружие (кубок с вином не в счёт), поспешил ретироваться. Он сделал шаг назад, намереваясь вернуться в свою комнату. Милав, продолжая сжимать зубами огромный кусок вепрятины, и по возможности пытаясь от него чего-нибудь откусить, шагнул следом. Оружия у кузнеца не было, поэтому он схватился руками за пояс, пытаясь его сорвать. Согдиан конвульсивно дёрнулся, отчего по телу росомона пробежал выводок ежат, больно покалывая кожу...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

СОГДИАН, верховный хилгак.

"...всё ли ты понял?

– Да, непобедимый Нергал?

– Ты ничего не перепутаешь?

– Каждое ваше слово навечно запечатлено во мне.

– Лесть не к лицу воину, но всё равно я доволен тобой. Однако не забывай - без вещи, найденной Фаллахом, тебе не удержать звания верховного хилгака!

– Я помню об этом...

– Тогда повтори мои слова.

– Источник Радости капризен. Лишь в определённый день и час он принимает в своё лоно творение древних магов. Если я опоздаю к этому сроку, Источник не соединит вместе две части легендарного Пропавшего Жезла и придётся ждать ещё много лет, пока звёзды укажут нужный срок.

– Как ты узнаешь, что время пришло?

– Клепсидры - водяные часы, которые стоят в моей комнате, укажут время открытия входа в покои Источника Радости.

– Когда ты должен поместить предмет Фаллаха в Источник?

– В тот миг, когда последняя золотая песчинка упадёт в песочных часах...

– Будешь ли ты ждать меня, чтобы совершить таинство?

– Нет.

– Ты всё сказал правильно. А теперь отправляйся в погоню за теми, кто завладел реликвией, которая им никогда не принадлежала!.."

Разлившееся из кубка вино намочило одежду верховного хилгака, и Милав не смог удержать Согдиана - ему удалось выскользнуть.

– Ну, нет!
– заревел Милав.
– Теперь ты от меня не уйдёшь!..

Вслед за Согдианом он влетел в большую, богато обставленную комнату. Видимо, верховный хилгак и вообразить не мог, что ему придётся защищаться в собственной опочивальне, поэтому в комнате оружие не хранилось. Милава это вполне устраивало, потому что ввязываться в долгий поединок не хотелось - на шум могла подоспеть подмога.

Согдиан тоже понимал, что бросаться на противника с голыми руками опрометчиво, поэтому он решил сбежать. Верховный хилгак кинулся к высокой двустворчатой двери, не забыв прихватить с высокого камина песочные часы тонкой работы. Кузнец сразу понял, что это за часы! С ценной ношей в руках Согдиан удирал уже не столь быстро. Милав успел окинуть комнату взглядом и обнаружить рядом с собой большой бронзовый поднос с остатками трапезы. Кузнец схватил его.

– Фьють!
– Прошелестел в воздухе чеканный шедевр, и Согдиану уже не за чем было торопиться к двери, обе ручки на которой оказались срезаны метким броском. Теперь открыть двери можно было только с помощью тарана! Верховный хилгак затравленно оглянулся. Он увидел, как вслед за росомоном в комнату вошли ещё двое. Шансы Согдиана спастись стали призрачными. Он замер возле двери, следя за каждым шагом противников.

– Ты знаешь, зачем мы здесь, - произнёс Милав.
– Я хочу вернуть то, что ты украл у меня.

– Эта вещь тебе не принадлежит!
– крикнул Согдиан.
– Её нашёл Фаллах. Он её хозяин!

– Эту вещь Фаллах подарил мне.
– Не один мускул не дрогнул на лице росомона.
– Она - моя!

– Ты лжёшь!..

– Вызови Фаллаха сюда и опровергни мои слова! - спокойно ответил кузнец.

Согдиан кусал губы, при этом его глаза блуждали по всей комнате. Он выжидал. Милав украдкой осмотрел покои в надежде обнаружить клепсидру, о которой говорил Нергал.

– Ну?..
– росомон демонстративно достал Поющий Сэйен.

– Что ж, - вздохнул Согдиан, - твоя взяла. Держи!

Он снял пояс и бросил его кузнецу. Милав поймал, осмотрел, тщательно застегнул пояс на все застёжки. Только после этого позволил себе усмехнуться.

– Ты забыл вернуть то, что здесь лежало.
– Кузнец показал пустой чехол от Гугбаса - Навершия Жезла Исчезающей Силы.

– Ты его не получишь!

– Да? И кто мне помешает?
– Милав сделал шаг вперёд.

Верховный хилгак поднял на росомона ликующий взор.

– Глупцы!
– осклабился он.
– Неужели вы думали одолеть меня! И где?! В моей крепости!

Милав не понимал, чему так обрадовался Согдиан, но на всякий случай решил держаться к нему поближе. Он сделал шаг, другой, третий... Верховный хилгак, раздвоив взгляд, левым глазом следил за приближающимся росомоном, а правый не спускал с чего-то, находящегося прямо перед ним. Кузнец сделал ещё два коротких шага и оказался в том месте, откуда стала заметна клепсидра - именно с неё не спускал своих тёмных глаз верховный хилгак. Милав с интересом вгляделся в водяные часы. Секунду анализировал увиденное. Через миг всё понял, рванулся вперёд, но опоздал...