– Не раньше, чем через три дня...
– проскулил Энок.

– Хороший срок для того, чтобы подумать над своей судьбой. Может, к тому времени, когда вас найдут, ты уже не захочешь быть хилгаком. В таком случае - милости прошу в славное братство росомонов! Ну, бывай!

Милав накрыл горловину колодца старым рассохшимся щитом, прошёл по наклонному ходу и прикрыл противно заскрипевшие створки. Потом подтащил полкопны сена и раструсил его на деревянные створки.

Кальконис, державший факел в руке, вдруг схватил кузнеца за руку.

– Кто-то идёт!

– Где?

– Нам навстречу со стороны дороги в крепость, - пояснил глазастый Бальбад.

– Весьма кстати!
– обрадовался Милав.
– Судя по весёлому голосу и скабрезным песенкам, парень славно нагрузился в местном кабачке. Бальбад, кто отлучался?

– Сельфир!
– услужливо ответил кок.

– Он самый, - согласился Милав.
– И его состояние нам очень даже на руку! Ну-ка, быстро прячьтесь за Скальными Вратами, а я встречу достойного вояку.

Кальконис и Бальбад быстро выбежали в приоткрытые створки и затаились с другой стороны. Милав с улыбкой на лице присел за грудой всякого хламья. Через минуту все услышали писклявый голос очень довольного собой человека. Этот, радующийся жизни вояка пел во всё горло:

Бейтесь парни: "Гок!" "Гак!"

Бойся чернь - идёт хилгак!

Все красотки в городах

Видя нас, кричат: "Ох!" "Ах!"

Сельфир собирался выдать ещё пару куплетов из героического марша всех хилгаков, но в этот миг обратил внимание на странную тишину у вверенного ему поста. Оборвав новый куплет на полуслове, Сельфир позвал напарника:

– Лантух, ты где?..

Ответом была напряжённая тишина. Хмель начал понемногу выветриваться, однако его в пустой голове Сельфира было ещё достаточно, чтобы стражник Скальных Врат не заметил ни закрытых дверей старого колодца, ни брошенной прямо на камни секиры Лантуха.

Сельфир подумал, что его напарник отлучился по зову природы и решил дожидаться его за игральным столом. Сесть на своё продавленное и истёртое до дыр кресло он не успел - за спиной послышался хруст соломы.

С улыбкой на лице ("Вот же какой нахал этот Лантух - даже в кусты отойти не хочет!"), Сельфир начал оборачиваться, с намерением отчитать младшего стражника. Отчитать никого не удалось. Не потому, что пропала охота, а потому, что в груди исчезло всякое дыхание от дикого ужаса...

Сельфир увидел в пяти шагах от себя невероятное создание. Оно сидело на валуне и беззаботно покачивало человеческими ногами, однако где-то в районе пояса разбухало до размеров огромной конской шеи, заканчивающейся лошадиной головой! И голова эта смотрела на онемевшего от ужаса стражника большими умными глазами. При этом голова шевелила толстыми губами, время от времени корча забавные рожицы.

Ноги подогнулись, Сельфир рухнул в своё любимое кресло.

Кошмарное создание встало и двинулось к стражнику. Сельфир попытался вжаться в истёртое кресло, но смог уменьшиться лишь до размеров приготовленной к жертвенному закланию свиньи.

Создание приблизилось вплотную, ткнуло стражника рукой-копытом и проговорило, смешно шевеля пухлыми губами:

– Тебе привет от твоего приятеля - Лантуха...

ГЛАВА 10: Тайным ходом

Едва копыто коснулось дрожащей, как студень плоти, Милав испытал знакомое ощущение...

ЗА ВУАЛЬЮ ЧУЖОГО ВОСПРИЯТИЯ:

СЕЛЬФИР, старший стражник Скальных Врат.

"...сморщился, ударившись головой о скамью. Сельфир огляделся по сторонам, не понимая, где находится.

"Пройдоха Рафэль опять подмешал что-то в вино...
– подумал он, - Не мог же я всего с двух кувшинов потерять голову!"

Сельфир намеревался выбраться из-под стола, когда услышал звук открываемой двери. Знакомый скрип железных петель окатил его, точно ледяной душ.

"Да ведь я в палате хилгаков!
– с ужасом подумал он.
– Как же я здесь очутился?!"

Дверь заскрипела снова. В комнату кто-то вошёл.

– Мы одни?
– спросил знакомый голос.

– Разумеется! Здесь могут находиться только хилгаки.

– Смотри мне! То, что я тебе расскажу, известно всего троим в крепости.

– Вы можете мне верить. Меня выбрал сам Нергал!

– Тогда слушай. В последнем морском сражении мы потеряли много воинов. Среди павших были двое из личной охраны. Я ищу им замену. Первым будешь ты. Пока я не найду второго, у покоев Согдиана будешь стоять один.

– Когда я должен заступить на службу?

– Прямо сейчас. Сменять тебя буду лично я. И помни: тебе оказана великая честь!

– Непобедимый Нергал знает - доверить мне тайну, всё равно, что похоронить её в море!

– Именно поэтому я обратился к тебе. А теперь слушай! У северной стены есть место, где кладка из камней другого цвета. Ты коснёшься пятого снизу камня в том месте, где гранитные зёрна выступают в виде небольшого конуса..."

...Милав отдёрнул руку (именно руку, потому что стоял перед растёкшимся по креслу Сельфиром уже в облике кузнеца-росомона). Из ворот показались Кальконис и Бальбад.