— Да будет так, — кивнула Криста, голос ее не дрогнул, плечи распрямились. — Подготовьте Эрена к церемонии.

========== XXVI ==========

Райнер забеспокоился уже в самом начале — испуганные лица охранников, отсутствие Берта — все это говорило о том, что ситуация вышла из-под его контроля. Он попытался обратить на это внимание Зика, но тот был целиком и полностью поглощен Кристой. Наконец, Бертольд появился у трона — и тут же был атакован испуганным Райнером.

— Где ты, черт возьми, был? — спросил тот. — Церемония вот-вот должна начаться…

— Эрен пропал, — сказал Берт. — Его нет. Я упустил его…

Он сказал такие страшные слова абсолютно спокойно, не боясь и не стесняясь никого. Лицо его было непроницаемым. Райнер в ужасе смотрел на лучшего друга и никак не мог понять — неужели тот сошел с ума или, быть может, он что-то напутал?

— Ты в своем уме, Берт? — Райнер приложил ладонь к его лбу. — За такие новости нас с тобой повесят… Не шути так…

— Я не шучу, Райнер, — Берт испуганно вцепился в его рубашку. — Я потерял Эрена. Не могу его найти. Выходы и входы заблокированы в замке — но, скорее всего, он где-то спрятался. А вдруг в комнате с телом Имир? А вдруг…

— Исключено, — Райнер с силой схватил руки Берта. — Я был там с моей королевой… Там только Имир и никого больше. Скорее всего, Эрен прячется от страха или ищет выход. Ты должен найти его. Если Зик или Криста узнают…

— Дай мне время, — взмолился Берт. — Всего лишь пару часов — и я приведу его. Я никогда бы не подумал, что Криста согласится казнить его так быстро, и никогда бы не отпустил его, если бы знал, что казнь состоится сегодня ночью… Он не покинет замка — а я найду его и приведу сюда. Но если Зик узнает…

— Он не узнает, — к Райнеру вернулись его спокойствие и уверенность. — Не беспокойся, Берт. Я позабочусь о том, чтобы он не узнал. Они казнят Армина — он все равно был бы следующим. Я найду нужные слова, чтобы убедить их. Сделаю вид, что так все было задумано. Армин, надеюсь, на месте?

— Вот он… — Берт отошел в сторону и показал на первый ряд. Армин Арлерт сидел там за столом, но лицо его было непроницаемо холодным, мертвенно бледным.

— Тогда пусть его готовят к церемонии, — распорядился Райнер. — Жаль, что Армина постигнет такая судьба, но он стал слишком опасен для всех нас. А остальные? Жан? Конни? Картофельная девчонка?

— Они в камере, — сказал Берт. — И пусть пока остаются там. Они могут быть полезны. В отличие от Эрена и Армина, они не настолько двинуты на справедливости. К тому же это можно обсудить с королем и королевой…

— Ты прав, — Райнер отсалютовал Берту. — Тогда найди Эрена и приготовь его к церемонии. Оставляю это на тебя.

— Спасибо, друг, — Берт устало коснулся лба. — Спасибо… За все спасибо.

— Брось, мы же команда, — Райнер улыбнулся. — Я позабочусь о том, чтобы тебе никто не помешал. А теперь иди — у нас мало времени…

Раздался громкий звук горна — и гости послушно встал со своих мест. Король и королева вошли в зал, потрясая красотой и статью — наряды их были великолепны, розовое платье Кристы делало ее похожей на сон, на воздушное облако, на ангела — рядом с ней Зик в своем черном костюме напоминал учителя или наставника.

— Такой он и есть, наставник королевы… — прошептал Райнер, — Но пора начинать!

***

Конни еле дождался темноты и юркнул в лес, который пугал его до безумия. Они с конем отдохнули и напились воды, но газ в приводе был почти на исходе — и, если какой-то опоздавший титан, наткнулся бы на них, им бы пришлось плохо.

— Я устал, я устал, — твердил сам себе Конни. — Я устал, утомлен и хочу домой. В теплую постель, поесть и попить горячего. Хочу вернуть то, что было. Картошку, ребят, посиделки у костра.

Он скакал и говорил сам с собой, потому что прекрасно понимал — самое ужасное, чего он сейчас боялся больше всего на свете, уже произошло с ним. Конни страдал от одиночества. Пока они были вместе с Сашей, им было проще. Можно было прикрыть спину друг друга и поболтать о чем-нибудь. Теперь же он был совсем один. Чертов капрал Райвель… Это он распорядился так.

— Но я мужчина, — убеждал себя Конни. — Я выдержу. Надо просто найти главнокомандующего. С ним мы вернемся в город титанов, и…

Случилось то, чего больше всего опасался Конни. Один из титанов, еще не до конца лишившийся своих сил из-за заката, почуял их — и он услышал за спиной надвигающийся шум шагов.

— О черт, о черт! — заорал Конни. Он пустил лошадь рысью, стараясь скакать между деревьев — но расстояние между ним и титанов сокращалось с ужасной скоростью.

— Ты же должен спать, урод, — шептал Конни. — Почему ты такой быстрый… Пятиметровый.