Стены зала терялись в тени, которую не смогли разогнать полыхающие огнем

плоские чаши, духота полнилась густыми запахами благовоний. Далеко впереди

на возвышавшихся ступенях (на возвышении) стоял трон, больше похожий на

удобное мягкое кресло. Трон не пустовал, но рассмотреть с такого расстояния

его владельца я не смогла. Окружавшие трон люди издалека смотрелись яркими

разноцветными пятнышками, и их было много. Ну, как же такая нечисть в их

благословенном краю появилась! Как можно пропустить такое редкое

представление?!

Шла я медленно, мне некуда было спешить. Под босыми ногами мягко

пружинил пушистый ковер, легкий шелк платья шелестел в такт движению.

Находясь еще достаточно далеко, я уже ощущала на себе жадные и любопытные

взгляды, на миг мне показалась, что я теперь как тот голый король из сказки,

стало противно. Я брезгливо передернула плечами и дальше шла как по

раскаленным углям.

Разряженные придворные при моем приближении растекались в стороны, и я

шла дальше, туда, где на троне сидел император. На нем было платье темно-

серого с зеленым отливом шелка, в изящной руке он держал печально знакомую

маску, из-под которой на меня смотрели холодные темные глаза. Ноги под

внимательным взглядом просто примерзли к полу, и я не сделала больше не

шагу.

Так вот кто оказал мне сегодня такую честь...

И тут, будто только для меня в воздухе прозвучал тройной гонг и

торжественный голос возвестил:

– - К Императору Дракону с нижайшей покорностью, по величайшему

дозволению - Феникс именуемая Ли Лья.

Ожидая нечто подобное, я спокойно выслушала придворное словоблудие,

проглотила исковерканное свое, но на имени императора споткнулась. Как

минимум одного Дракона я уже знаю, стало быть, этот старший.

А тем временем все стихло, я заскользила по окружающим трон придворным, и

они явно чего-то ожидали от меня. Как вдруг знакомое ощущение тысячи

маленьких мерзких щупалец прошлось по коже, меня вновь изучали.

Сдержаться и не закружиться вокруг себя, стряхивая назойливое внимание,

оказалось неожиданно тяжело. Я перевела тяжелый взгляд на императора и

сказала:

– - Чем обязана такому "величайшему дозволению"?
– стоящие по бокам от меня

стражники заметно напряглись, император же будто и не услышал

оскорбительной фразы, непринужденно откинулся на спинку трона.

– - Обязана. Жизнью.
– Голос бархатными нотками разлился по воздуху, дышать

сразу стало труднее. По толпе прошлась волна ропота. Мне стоило больших

трудов собрать волю в кулак.

– - Жизнью?
– удивленно спросила я, - быть может, смертью?

Глаза под маской полыхнули холодом, он принял мой вызов. Рука, в которой

плавно колебалась расписная маска, упала на колени. Мне хватило одного

взгляда на его лицо. Ноги отмерли от пола, мозг заработал, как взбесившийся

после вируса компьютер и я приняла единственное пришедшее на ум решение.

Бежать!

Почти не уловимым движением я развернулась, руки стражников как в

замедленной съемке мелькнули над моей головой, а ноги сами понесли меня к

радушно распахнутым дверям. Сзади как сквозь вату неслись гневные выкрики

и шум удивленной толпы, кажется, никто ничего не понял. Так я не бегала,

наверное, с самого детства.

Вперед только вперед, иначе смерть, иначе...

Бежала я, не разбирая дороги, петляя по бесконечным коридорам, как

испуганный заяц, чувствуя, как в затылок дышит погоня, которая рано или

поздно догонит, а не догонит, так вымотает меня. Так продолжалось до тех пор,

пока я не выбежала в до боли знакомый коридор, освещенный факелами.

Проносясь мимо бесконечных дверей, меня вдруг что-то дернуло в сторону. Я

почувствовала стиснувшие ребра сильные руки, подняла глаза и испуганно

ойкнула, на рот тот час же легла затянутая в перчатку рука.

– - Тише, - зашипел на меня мужчина, я закивала. Ниша, в которую меня

втащим Ним Дракон, а это был именно он, отгораживалась от коридора плотной

драпировкой, но и это не давало стопроцентную уверенность, что нас не

обнаружат.

Рука с лица медленно убралась и я заговорила: