– Я думала… Ты говорил, что не такой.

Он усмехнулся и бросил на землю взгляд, от которого все ближайшие травинки скукожились.

– Единственной «не такой» была Рута. А потому, – он встал и распростер руки вперёд, в ту сторону, откуда мы прибежали. – Прошу.

Я присела в реверансе и позволила себе улыбнуться.

Несколько минут назад я чувствовала себя виноватой в смерти Руты и мне было плохо. Сейчас же я перестала чувствовать вину и мне стало ещё хуже. Потому что я впервые осознала, что вот она – Смерть, ходит рядышком, выжидает, присматривает кого повкуснее, а я готова пойти на всё ради того, чтобы её пир прошел без меня в качестве главного блюда, а главное – без Пита в качестве десерта.

====== Часть III. Победитель. II ======

Осень вновь напомнила душе о самом главном,

Осень, я опять лишен покоя.

ДДТ

– Катон и Мирта…

– Аккуратней, не наступи на муравейник.

– Цеп.

– Осторожно – коряга.

– Лиса…

– И её земляк… Впереди яма!

– Хватит! – не выдержала я, обгоняя Пита. – У меня тоже есть глаза! К тому же это отвлекает от… Оу… Й-ожик!

– Нет, ветка, – хмыкнул Пит, опять становясь во главе нашего небольшого пехотного отряда. И никакого сострадания к бедной-несчастной мне, у которой теперь на лбу будет звезда покруче, чем у Царевны-лебедь. – Глаза-то есть, но ты явно не умеешь ими пользоваться. Канава!

– Ой-йой-йой, какие мы ехидные…

– Скорее всего, я от тебя заразился, – предположил он, прорываясь вперед сквозь колючий кустарник.

Странно… Не помню, чтобы мы проходили мимо него. Хотя, если учесть, что весь мой путь слился в одно большое зелёное пятно, то и не должна помнить.

– Наверное, – согласилась я, стараясь отогнуть ветку и не поцарапаться при этом. – Так ты говоришь, что Лисин парень ещё жив?

– Вчера был, – уточнил Пит. – Как и парни из десятого и третьего дистриктов. А сегодня, кто знает…

– Это да, – протянула я, слегка склонив голову на бок, за что тут же расплатилась несколькими десятками волосинок, оставшихся в плену у жадного прутика странного бордового, почти красного цвета. – Но чисто теоретически, если сегодня умерли эти двое, а что-то мне подсказывает, что так оно и есть, то на арене осталось три пары и Цеп. И все то же что-то мне подсказывает, что в этой гонке вооружений, где на одной стороне голый и, что немаловажно, здравый мужской рассудок, а на другой тот же самый рассудок, но уже прикрытый неугомонной женской логикой, победу одержит Цеп.

Пит замер, а я, вовремя этого не заметившая, врезалась в него.

– Ладно, ладно! – я даже приподняла руки вверх, совершенно позабыв про то, что глаза на затылке – преимущество учителей, у всех нормальных людей они, видимо, были восприняты организмом как рудимент и атрофировались ещё в раннем детстве. – Больше никакого пессимизма! Только маниакальная вера в хорошее! – он не пошевелился. – Обещаю! – ничего. – Клянусь? – опять никакой реакции, и тогда я решаю дернуть его за плечо…

(Эй, почему у меня в голове всякие противные сцены из фильмов ужасов, где один герой тоже вот так стоит, стоит, а потом оборачивается – и бац, он зомби, который оторвал сам у себя половину лица и теперь ест её?!)

Решить решила, а вот рука с миссией на справилась – не дотянулась до внезапно двинувшегося вперед тела.

– Да что случилось-то? – не поняла я, последовав за Питом.

– Ты это видишь? – выдохнул он, кивая в сторону…

Нет, честно я была готова увидеть всё, что угодно – от пряничного домика ведьмы-людоедки до розового беременного мамонта, потому как у распорядителей налицо ярко выраженный понос фантазии при умственном запоре, но никак не обыкновенный желтый листок.

Потратив пару секунд на то, чтобы закатить глаза, я всё-таки не удерживаюсь и шепчу прямо на ухо Питу.

– Могу сказать по секрету, что они ещё бывают красными, оранжевыми и коричневыми. – Парень брызнул в мою сторону несколько капель скептицизма и одну раздражения. – Правда-правда.

– Но только осенью. Не летом.

Я опять перевела взгляд на кусочек солнца, разделенный на несколько частей светло-коричневыми прожилками, чувствуя, как внутри из брошенного Питом зерна сомнения прорастает дерево переживаний, и тут же приказала тараканам срубить его и выворотить корни, ведь я же только что пообещала – оптимизм и ничего более!

– Подумаешь…

У нас летом бывают и град, и снег, и такие проливные дожди, после которых к концу лета деревья не то, что желтеют – черными становятся! Но я этого не скажу, потому что и так в последнее время через-чур много лишнего болтаю, а значит придется выдавить из себя не очень убедительную, но относительно правдоподобную версию.

– Может ему минералов каких не хватает...

Ну да… Всем остальным листьям хватает, а этот такой особенный и одинокий, что… Точно! Он мучился от одиночества, решил привлечь к себе внимание и перестал усваивать минералы! Мда… Я прям слышу, как скрипят зубы биологов от того, что мой мозг смог выдать такую фигню. Какие минералы в листьях? И даже если бы они там были, желтый цвет вообще к минералам не имеет никакого отношения! Он из-за пигментов возникает!.. То-то Пит смотрит на меня с таким недоверием.