Но однажды мама не пришла совсем. Зато пришёл отец, а с ним ещё одна незнакомая женщина в белых вызывающих одеждах и на высоких каблуках. Она надменно и холодно посмотрела на Алису, прижимающую к себе потрёпанного плюшевого зелёного монстрика с доброй мордой и в фиолетовых штанишках, специально порванных в лоскутья – самую любимую игрушку, которую подарила ей мама, когда ещё был сад и настоящее, не нарисованное на потолке солнце. Отец присел на корточки перед играющей на полу девочкой и попросил женщину сделать то же самое, но она лишь брезгливо поморщила носик, утверждая, что на полу грязно и ей вообще не нравится эта комната.

– Малыш, познакомься, это тётя… - Алиса тогда не дала ему договорить:

– Где мама? – решилась пискнуть она, со страхом поглядывая на ледяную незнакомку.

– У неё совсем нет воспитания! – оскалилась женщина, обнажая ряд белоснежных ровных зубов.

– Мама больше не придёт, милая. Ей пришлось уйти, потому что… Просто пришлось, ты всё поймёшь, когда ещё немного подрастёшь, - отец не обратил внимания на этот выпад. – Теперь эта тётя будет её заменять и играть с тобой. Ты ведь будешь играть с ней, милая?
– с нажимом обратился он к женщине.

– Да, я буду играть с тобой, - она попыталась добавить в голос искренности, но получилось насквозь фальшиво.

Это был первый раз, когда Алиса разозлилась. Она кричала, била крохотными кулачками женщину, пинала пытавшегося удержать её отца и плакала, плакала, плакала, захлёбываясь злыми горячими слезами. Она никогда не плакала, когда с ней была мама. А потом её голову пронзила жуткая боль, она закричала ещё громче, кажется, даже захлебнулась, закашлялась и обмякла в руках отца. Это был первый раз, за семь с небольшим лет, когда Алиса разозлилась. И первый раз, когда её глаза поменяли цвет, хотя и не так интенсивно, как сейчас.

– Твоя дочь слишком избалована, - услышала она перед тем, как провалится в прохладную темноту. – Я возьмусь за её воспитание…

– Алиса, всё хорошо? – Наташа коснулась её плеча, вырывая из туманного небытия. Кажется, она умудрилась опять выпасть из реальности.

– Да, всё в порядке, извини.

На неё навалилась усталость, хотелось просто сесть и заплакать или даже заснуть, исчезнуть из этого мира на долгий промежуток времени. Но только бы не находиться здесь и сейчас. Желудок скручивался в тугой узел, её опять тошнит, сердце заходится в яростном стуке, кажется, что мир вокруг пылает. Алиса тянется за лекарствами в походную сумку, но руки дрожат, и очень хочется пить. Пока Наташа переговаривалась с остальными, Шутер попыталась привести себя в порядок. Первым делом, успокоиться, отгородиться от изматывающей боли, подавить мешающие эмоции.

– Тебе нужно домой. Тебе нужен врач, - Наташа присаживается рядом с ней, сама не понимая, почему так волнуется за ту, кого ещё недавно пыталась убить в приступе неконтролируемой агрессии. Тот инцидент они скрыли от остальных, а повреждённую руку Ал объяснили неправильно сделанным упражнением. Алиса сама так решила, она настояла на этом.

– Пока я могу стоять на ногах, я буду делать то, что должна, - Алиса Шутер достала из сумки шприц и вколола себе лекарство, которое должно было снять мышечный спазм, боль и температуру. Правда, последствия были, мягко говоря, не самыми приятными, но это потом, сейчас необходимо прийти в форму. Так недолго и на наркотики подсесть. Вот этого ещё не хватало. Интересно, а когда ей жить останется всего ничего, она будет творить безумства как Старк в своё время?

Наташа хочет сказать что-то ещё, но над ними нависает огромная тень, раздается грохот и металлический скрежет, звуки выстрелов и взрывов. На связь выходит Капитан и даёт им координаты точки сбора. Вдалеке раздаётся злое, оглушающее рычание Халка, как вызов к основному блюду пиршества. Романофф оборачивается к напарнице, ошарашено на неё смотрит.

– Видишь, инстинкты никогда не подводят, - бодро сказала Ал, поднимаясь и отряхиваясь. Девушка сняла Шальную со спины и активировала её, приготовившись стрелять в любой момент. Лекарство будет действовать только час и за это время она должна всё успеть.

Но то, что они видят, прибыв на место, шокирует и видевшую все шедевры роботостроения Шутер, и уже ничему не удивляющуюся Вдову. Говорить о других не приходится. Появившийся, буквально из ниоткуда, противник высотой с два этажа, хорошо вооружен и защищён, всё его тело, как панцирь покрывают металлические пластины. Алиса даже название похожего животного вспоминает – Броненосец. Стресс и жуткое напряжение, в котором она находится, окончательно срывают тормоза. Алиса присвистывает и отпускает какую-то шутку о том, что согласна выйти замуж за того, кто создал этот механизм. Потому что она видела всё, что только возможно, сама может собрать что-то подобное, а разобрать и подавно, но это… совершенство и придётся очень подумать, чтобы найти его слабое место. “Мстители” нападают на Броненосца, но тот сворачивается в непробиваемый шар и все удары уходят в пустую. Из чего же должен быть сделан панцирь, чтобы выдержать даже удары молота Тора или силу Халка? А когда ему надоедает кататься, он сам переходит в атаку. И появляются длинные широкие ласты, и легко отмахиваются от кружащего рядом Старка, как от назойливой мухи. Железный Человек попадает в ещё чудом не разрушенное здание, но ломает стену и пролетает насквозь.

– Старк! – пытается связаться с ним Капитан, но в наушнике на его волне помехи, сквозь которые раздаётся хрипящее:

– Я цел, но вне игры.

А отлетающий с бешеным рёвом и такой же скоростью Халк ставит точку в этом побоище.

– Отступаем! – командует Стив. Никому не нужно говорить дважды.

Шутер стоит у окна вместе с Капитаном и лихорадочно соображает, что делать, пока Наташа снимает с Тони остатки брони и пытается оказать первую помощь, используя собранные в складчину лекарства. Тор сидит в углу и ждёт действий. Он бы рвался в бой, но здесь не та ситуация, он уже давно понял, что война это не обычная драка. Здесь нужна стратегия, а бесполезное махание кулаками ни к чему не приведёт. Ему удалось пробить молотом несколько дыр, но для такого великана этого мало, а призвать молнии это чудовище ему не даёт. Будто знает, что для этого нужно время, и как только Тор начинает готовиться, тут же атакует его.