– Действительно прибыл в Хас полчаса назад, однако появился в доме Зоррендов на пару минут и тут же куда-то уехал. Мне об этом сказала его кузина, я встретил её как раз. Попросил передать ему вашу просьбу явиться в правительство.

– Прекрасно, - с удовлетворением кивнул Эстилис.
– Теперь пора заняться нашими бумагами. Во-первых, мне нужен список членов административного собрания Грозового Мира: его необходимо заменить на новый и заверить печатью. Да, кстати, - нахмурился он, - новая печать к вам ещё не поступала из канцелярии? Поскольку теперь дела региона находятся в ведении Эссентессеров, то ставить на документах печати Тиргирхольдов и Ричарделей неправильно.

– Да, я понимаю, - вздохнул Керенд.
– Однако они должны прийти где-то завтра, а может, и дня через три. Вас не ожидали так быстро.

– В таком случае замену списка я доверяю вам - сделаете, когда сможете, я заверю печатью. С бумагами будем возиться ещё долго, так что скажите сразу, какие проблемы у нас самые острые?

Керенд вдруг замолчал, внимательно глядя на него.

– Мне кажется, что это очевидно.

– А мне нет, - ровно произнес Эстилис.
– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду тех людей, которые все ещё живы, даже когда их призрачное государство умерло, - ответил Керенд, едва-едва двигая коричневатыми губами.

Эстилис выдержал паузу.

– Какие из имеющихся здесь бумаг содержат в себе наиболее срочные дела?
– прежним тоном спросил он.

Керенд молчал, в упор глядя на Герцога Грозового Мира, ожидая от него других слов.

– Я тихо говорю?
– осведомился Эстилис.

– Почему ты забыл о том, что мы оба видели?
– вот Керенд как раз говорил тихо.
– Разве ты не собираешься ничего с этим делать? Хочешь оставить все, как есть? Но это будет громадным упущением, которое испортит нам не один десяток лет.

– А что вы предлагаете?
– Эстилис держал подчеркнуто вежливые обращения.

– Хотя бы не сдаваться, а действовать. Бороться. Неужели у тебя не осталось сил на это?

– Бороться… - задумчиво произнес Герцог Грозового Мира.
– Понимаете ли, это значит бороться с самим собой.

Керенд удивленно заморгал, не понимая его оборота.

– Что это значит? Вы… Вы разделяете их идеологию?
– от удивления он даже запутался с обращениями.

– Если б я был одним из них, мир был бы другим, - спокойно ответил Эстилис.
– Однако вы меня неправильно поняли. Надеюсь, вы представляете, что я могу противостоять любому врагу лишь с помощью власти, то есть используя государственный аппарат, поскольку сам не имею достаточно сил, дабы бороться с обширной сетью противника. Так вот, некоторые узлы этой сети располагаются прямо в нашем аппарате, а значит, драться с ними означает драться с самим собой.

– И по этой причине вы отказываетесь действовать?
– изумился Керенд.
– Но это же все равно как сдаваться в войне, если известно, что среди армии есть группа предателей. Их необходимо уничтожить, причем как можно скорее, а что предлагаете вы? Сидеть и ждать? Но у нас идет бой. Мы не можем отойти назад, нас просто сомнут.

– Я говорю немного о другом, - покачал головой Эстилис.
– Мы не можем начинать серьезных действий, пока не удостоверимся, что те люди, на которых мы будем полагаться в этой схватке, чисты. Я допускаю, что агенты наших противников могут стоять довольно высоко - в таком случае мы рискуем провалить дело, едва его начав. Необходима чистка, и лишь после неё станет возможным говорить о крупных тайных операциях против наших врагов.

– Но хотя бы чистку вы провести обязаны, - воскликнул Керенд.

– А я её и проведу. Но в таких делах у нас нет права на излишнюю торопливость - можем что-то неверно понять, упустить пару деталей, и тогда разрушится весь результат. В течение месяца я попытаюсь найти хоть какие-то ниточки к нашим врагам, но если этого не получится…

– Месяц, - совсем помрачнел Керенд.
– Целый месяц. Мне доложили об “Альгенсере”, это же чистой воды объявление войны. Они уже пододвинули к нам свои бронеавтомобили, считайте, над нашими головами зависли их дирижабли, а мы сидим и ничего не делаем - только ждем, когда удастся провести качественную чистку.

– Успокойтесь, - усмехнулся Эстилис.
– Они начали действовать именно сейчас - среагировали на появление Эссентессеров, вы здесь ни при чем. Таким образом, главный удар будет направлен именно на нас, и пострадать должны преимущественно мы. Что ж, если из-за своей постепенной чистки я все это пропущу, то вы имеете полное право воспользоваться ниточками, которые станут видны после того, как меня скинут отсюда куда-нибудь в тюрьму или в гроб.

– Даже так?
– слегка растерянно произнес Керенд, не ожидая столь жестких формулировок.

– А чего вы хотите?
– пожал плечами Эстилис.
– Я же сказал, что это направлено против нас. Значит, нас постараются либо убить, либо максимально дискредитировать перед Эссентессерами Объединенного Мира, а для этой цели простенькие скандалы не подойдут. Вот и выходит, что если они добьются своей цели, то я либо погибну, либо надолго сяду, ну а вы получите обратно пост правителя в Грозовом Мире, пищу для размышлений и возможность сражаться, сколько душе угодно.

– Такой ценой я бы этого не хотел, - вздохнул Керенд.
– Сколько б я на вас сейчас ни обижался, но вы нам нужнее. У вас больше знаний, опыта, магии… и твердости, чем у меня. Но люди не должны забывать.