Биббл поджал губы, рисуя что-то веточкой на земле. От неё исходило разноцветное свечение, когда мальчик проводил ей по песку, и это было небольшим утешением. Питер терпеть не мог, если лес вёл себя необычно. Джеймс помнил время, когда радужные линии на земле приводили его в восторг. Может, он уже вырос для таких вещей?

– Есть ли способ это остановить?
– спросил Джеймс, поворачивая голову в сторону Библла.

– Что?

Биббл старался не смотреть Джеймсу в глаза. Тот понимал, что Биббл уклоняется от ответа и просто тянет время. Он решил не давить на мальчика и повторил, будто для себя:

– Есть ли способ остановить взросление, если оно уже началось? Или, не знаю, повернуть всё вспять?

Биббл вздохнул, посмотрел на Джеймса и отложил палочку.

– Не думаю. Ты взрослеешь благодаря опыту. После смерти Флоббинса... Я переживал из-за неё сильнее, чем другие, ведь в какой-то мере это была моя вина - именно я создал этого ужасного Грапа. Эти переживания заставили меня повзрослеть больше, чем других. Но Бобблу не нравилось, что я стал старше него, и мы тоже захотели повернуть время вспять. Мы проводили всё свободное время с феями, плескались с русалками, совершали глупости, как и в первые дни в Нетландии. Но это не сработало.

Джеймс молчал. Он закрыл глаза, мечтая, что если он не будет видеть Нетландию, она исчезнет, как и Питер, и вся эта проблема.

– Прости, Джеймс. Я хотел бы, чтоб у тебя всё получилось.

– Как и я, - прошептал Джеймс, скорее для себя, чем для своего друга.

– Идём, вернёмся в лагерь. Скоро будет ужин.

Биббл протянул Джеймсу руку, помогая подняться. Джеймс старался не обращать внимания, что Биббл напрягся, стараясь удержать его вес. Они направились обратно в лагерь, и Джеймс даже не съел ничего из того, что принёс Питер.

* * *

В течение нескольких последующих дней в Нетландии (а они могли быть как длиной с месяц, так и проноситься, как несколько часов) все вели себя как обычно - провоцируя индейцев на стычку, плавая с русалками, убивая одинокого пирата (хотя в этом конкретном походе Джеймс всегда старался незаметно улизнуть) и танцевали на полянке с феями.

Но однажды вечером, когда Питер был в особенно плохом настроении, что было уже обычным делом - в последнее время всё его общение с Джеймсом было наполнено враждебностью - дружелюбие и вежливость подошли к концу.

Ночь была тёмной, и Потерянные мальчики резвились со стайкой фей рядом с ревущими языками пламени, потрескивающими и разбрасывающими пепел вокруг себя. Огонь отбрасывал странные тени и полутени на землю и деревья, и Джеймс ими наслаждался, пока не заметил, как они играют на лице Питера. Тот сидел, полностью погрузившись в свои мысли, что обычно происходило только наедине с Джеймсом, а когда Питер оказывался в компании других мальчиков (которых он до сих пор любил), его легко было увлечь какой-нибудь игрой. Но сегодня присутствие Джеймса (а Джеймс не сомневался, что именно он служил катализатором) было настолько неприятно для Питера, что от него явно исходили волны злости, даже несмотря на присутствие других.

Питер становился всё мрачнее и мрачнее, и вскоре все феи благоразумно улетели прочь, а в воздухе запахло чем-то похожим на дым и серу. Джеймсу стало неуютно, и он не мог больше сидеть сложа руки и наслаждаться бликами костра. Он тихонько поднялся со своего места.

– Куда ты собрался?
– спросил Питер невыразительным голосом.

– Ещё не решил.

– Тогда сядь обратно, - снова произнёс он, обнажая зубы в жалком подобии улыбки.

– Не хочу.

– Почему?

Джеймс сжал зубы, его начало колотить от страха и гнева.

– А я должен обо всём тебе докладывать, Питер?

Питер помолчал, снова и снова перебрасывая кинжал из руки в руку и глядя на лижущие поленья языки пламени. Он глянул на танцующих мальчишек, и одного взгляда хватило, чтобы веселье прекратилось.

– Сегодня ночью, мальчики, нас ждёт кое-что особенное.

Никто не ответил, не проронил ни звука, было слышно лишь потрескивание огня и нежное дуновение ветерка. Молчание затянулось, пока Шалун не пискнул:

– И что это, Питер?

– Сегодня, - ответил тот, - мы займёмся Прореживанием.

Джеймс вскинул брови.

– Прореживанием?

– Да.

Потерянные мальчики тоже стояли в замешательстве. Чуточка почесал живот, а Биббл поджал губы, выглядя более обеспокоенным, чем остальные.

Симпкинс уточнил:

– Питер, а что такое «Прореживание»?

Чуточка важно выпятил грудь и закатил глаза после фразы Чуточки: