Питер спустился на землю.

– Пооостроиться!

Джеймс по привычке побежал строиться, но Пэн остановил его взмахом руки.

– Нет. Тебя нельзя. Тут строятся только Потерянные мальчики.

Джеймс удручённо отошёл назад.

– Назовитесь!

Биббл заколебался, бросая испуганные взгляды на Джеймса, но всё же крикнул:

– Биббл!

– Боббл!

– Чуточка!

– Симпкинс!

– Шалун!

Джеймс почувствовал пустоту внутри, а Питер ещё сильнее надавил на больной мозоль, окидывая Джеймса взглядом с ног до головы.

– Теперь ты, Джеймс. Что же нам с тобой делать?

Мёртвая тишина, от которой кожа покрывается мурашками и в ушах начинает звенеть.

– Мне уйти?
– голос Джеймса сорвался.

– Не раньше, чем мы проведем Прореживание, - ухмыльнулся Питер.

– Так что же это за Прореживание, о котором ты столько говоришь?

Джеймс лихорадочно сжимал и разжимал кулаки, пока это движение не превратилось в безумие.

– Понимаешь, Джеймс... Я недавно понял, что не каждый Потерянный мальчик заслуживает здесь находиться.

Улыбка Питера стала шире, ноздри затрепетали, и на глазах ниоткуда расцвело счастливое выражение лица.

– Когда Потерянный мальчик начинает взрослеть, приходит мой черёд содержать Нетландию чистой, свободной, такой, какая она должна быть. Такой, какой я задумывал её с самого начала. Когда Потерянные мальчики начинают расти, на меня падает огромная ответственность - я должен их проредить.

Паника скрутила внутренности Джеймса тугим узлом, а мысли бешено завертелись, стараясь придумать любое другое объяснение словам Питера. Похоже, никто из остальных мальчишек ещё ничего не понял.

– Ты имеешь в виду...

Джеймс остановился, делая глубокий вдох.

– Ты должен проредить меня?

Глаза Питера сделались дикими, и он пошёл на Джеймса, вытянув вперёд кинжал. На Джеймса накатила волна паники, но он действовал на адреналине. Он уклонился от удара и обхватил Питера со спины, радуясь впервые за последнее время своим более развитым мышцам, и воспользовавшись маленьким ростом противника, бросил его в грязь. Питер вскочил, размахивая клинком - дикий, агрессивный, жаждущий крови.

Биббл издал неразборчивый то ли вскрик, то ли всхлип, глядя, как мальчик и юноша кружили друг напротив друга, ожидая, кто же первый допустит промах. Внезапно Питер поднялся в воздух и полетел прямо на Джеймса.

– У тебя дурные манеры, Питер!
– прокричал Джеймс, недовольный тем, что Питер хотел использовать против него своё преимущество. Питер по-прежнему приближался, и Джеймс выставил колено, ударяя им Питера в живот. Но летящий на скорости Питер всё равно врезался в Джеймса и опрокинул его на землю.

Эти двое какое-то время ещё возились в грязи, разбавляя тишину глухими ударами и ворчанием. Джеймс вскочил с земли, бросился на Питера, заставив его вздрогнуть и закричать. Питер вывернулся с такой скоростью, что Джеймс почти не заметил этого. И после этого всё было кончено. Питер оказался сверху, упираясь коленом Джеймсу в грудь так, что тот почти не мог вдохнуть. Может, у него сломаны рёбра и одно из них проткнуло лёгкое?

Питер приставил лезвие к горлу Джеймса. Джеймс чувствовал, всё в нём яростно сопротивляется смерти, листья царапают спину, а толстая ветка впилась в плечо. Он уставился на Питера, не желая даже в мыслях признавать то, о чём говорило его тело - через минуту он будет мёртв.

– Питер, - сказал он, делая последнее отчаянное усилие.

– Да?

– Кажется дурным тоном убивать меня ножом.

Питер заколебался. Он был очень озабочен вопросами справедливости, Джеймс это знал.

– Что заставляет тебя так говорить?

Джеймс хрипло вдохнул драгоценный воздух, царапая лезвием кожу.

– Мы оба прекрасно знаем, что ты можешь убить меня одной рукой.

– Правда?
– ухмыльнулся Питер.

Краем глаза Джеймс видел лица близнецов; они стояли с открытыми ртами и выпученными глазами.

– Ну конечно, - ответил Джеймс, задыхаясь.
– Тебе не нужно оружие. Ты умеешь летать, ты гораздо умнее меня, и ты можешь убить меня голыми руками. Так что не совсем честно убивать меня кинжалом.

Питер ослабил хватку, и Джеймс жадно и глубоко вдохнул.

– Кажется, это и вправду нечестно, да? Я ведь довольно умён и довольно добр.

– Конечно. Так и есть.

Питер на мгновение отвёл взгляд от лица Джеймса и вгляделся в темноту, ещё больше ослабляя давление лезвия. И Джеймс воспользовался своей единственной возможностью: он оттолкнулся от земли и отбросил Питера в сторону, затем вскочил на ноги и подобрал впивавшуюся в плечо палку. А когда Питер ринулся на него, замахнулся изо всех сил. И вряд ли неразвитая мускулатура Питера могла с ней тягаться - раздался глухой удар, и Питер упал на землю.