– Ванька!
– удивленно выдохнул Вебер.
– Ты что ли?

– Я, я, дядь Саш, - во всю ширь своего лица ухмыльнулся мальчишка.
– Вот пришел тайком навестить вас. Вы только тут потише, а то меня отец прибьёт, если узнает, что я сюда пробрался…

– Ваня! Ваня! – протянув руки к мальчику, заныл Конопатый. – Не получилось у меня!

– Говорил тебе, дурачина, беги в лазейку! – грубо отозвался мальчик. Покачал головой, бормоча что-то. Но глядя на несчастного Сеньку, вдруг поник и отмахнулся. – Эх ты, Конопатый!...

Сенька уныло опустил голову, понуро примолк.

Вебер прищурился. Подрос-таки Ванька, хотя по-прежнему был невысоким и таким худеньким, что чуть ли не слёзы рвались на глаза. Будь у Вебера еда, всё бы отдал ему без остатка. Повыше, конечно, стал. Волосы сильно отросли, не стригут что ли совсем? Одет мальчишка был в мешковатую одежду довоенных лет, такую же выпачканную в грязи и пыли, как и его узкое личико, чем-то отдаленно напоминающее лицо Артёма Валерьевича.

– Ну, ты даёшь, - посмеялся Вебер, когда мальчишка вдруг подбежал к нему и крепко обнял, бросившись на шею.
– Извини, Ванька, что в этот раз без подарков...

Ваня нахмурился, сморщил курносый нос и уселся прямо на землю возле фонаря.

– Эх, дядь Саш, - сказал мальчик. – Вот только сегодня думал, как всё плохо… А теперь ещё и ты в ошейнике.

Вебер помолчал, подумал немного и спросил:

– А что плохого-то у тебя?

Ванька нахмурился, сердито поджал губы.

– Дрянь жить так, дядь Саш. И каждый день одно и то же – крупа с песком на завтрак, обед и ужин. Хуже, что кто-то всё время болеет, умирает. Никакой тишины, то рабы стонут, то эти…ржут. Хорошо хоть, что с другом моим стали выбираться окрестности изучать…. Вот всё мечтаю, что сталкеры меня как-нибудь с собой наверх возьмут.
– Ваня мечтательно улыбнулся, но почти сразу вновь поник.
– А папа в конец озверел. Если б он сейчас знал, что я здесь, к вам бы меня отправил в бараки, под арест. Уверен, что если я теперь к тебе подойду, то ты меня убьёшь. Но я-то знаю, что ты не такой, как он.

Вебер понуро выдохнул, прикрыв глаза, устало потёр лоб.

– Ну, ты папку-то сильно не ругай. Он просто не разобрался, видно, что происходит. Настроение, может, у него плохое.

– Да, ладно Вам, дядь Саш, я уже не маленький, всё понимаю – у него только деньги в голове. – Ваня расстроенно отмахнулся.
– Да ну… Не хочу об этом говорить.

Вебер посмотрел на мальчонку, не скрывая жгучего сочувствия. Ване было стыдно за отца, и наёмнику это хорошо было понятно.

– Ну и не будем об этом. Скажи-ка, лучше, что это за книжка у тебя?

Ваня опустил взгляд на самодельную шлейку, сделанную из цветных ремешков и висящую у него через плечо на ремне, словно сумка. В шлейке хранилась книга в цветной, некогда яркой обложке.

Глаза мальчишки загорелись, и он с энтузиазмом схватился за твёрдый переплёт, выуживая его из самодельной авоськи. Обложка была довольно чистая, а книга в весьма хорошем состоянии. Особенно по сравнению с деталями окружающей обстановки. Видно было, что мальчик изо всех сил старался поддерживать надлежащий вид своей книги.

– Это моя любимая!
– ответил Ваня, наконец, полностью высвобождая её из ремней.
– Сказки. Их там двенадцать. Я часто думаю о том, какая из них могла бы стать моей самой любимой, но выбрать никак не могу. Дело в том… - Мальчик замешкался, нашёл где-то под носком своего ботинка кривой камушек и теперь начал ковырять его пальцем. Ребенок явно чего-то стеснялся.
– Короче, я только два дня назад начал учиться читать. Меня Погон учит.
– Ваня многозначительно посмотрел на Вебера. Тот кивнул. Погон он и в Африке Погон.- Только времени у него всегда мало очень, поэтому всё это затянется… А я вот уже давно таскаю с собой книжку. Во-первых, чтобы никто её у меня не украл и не испортил. Во-вторых, если вдруг кто-нибудь согласится мне её почитать, то книга всегда под рукой.

– А чего это Артём тебя не учит читать-то?
– удивился Вебер.
– Он же сам всё время книги лопатит.

– Да времени у него нет, куда там, - расстроенно протянул Ваня. Почесал голову и тут же снова пригладил выпачканные волосы.
– Если у Погона времени нет, то у папы и подавно.

– Ну, давай я тебе почитаю, что ли, - буркнул Вебер. – Всё равно делать нечего…

Помочь ребенку – лучший способ отвлечься, да и вообще, тут невозможно было не помочь.

Мальчик ахнул, посмотрел на Вебера с воодушевлением и радостью, одновременно с этим, не скрывая трепетного страха, мол, как бы не передумал.

– А… а ты умеешь?
– тоненьким голоском спросил Ваня, вытягиваясь словно тростиночка.

Вебер усмехнулся.

– Умею, конечно. – Он протянул Ване руку.
– Давай сюда свою книжку.

Мальчик покивал, сжимая свою драгоценную книгу в руках, он некоторое время смотрел на неё, затем протянул наёмнику.

Усевшись поудобнее, Вебер придвинул к себе фонарь поближе, затем открыл книгу, полистал и нахмурился.

– Первая, смотрю, моя любимая сказка. – Улыбнулся он.
– Конёк-горбунок.