– О’Филлон, прошу: заткнись, – мрачно порекомендовал я, подавляя желание вырвать у профессора сигарету. От запаха табачного дыма у меня скребло в горле так, будто туда засунули моток ржавой колючей проволоки. Хотя, наверное, не только от дыма. И не столько.

– Нет, это ты заткнись и меня послушай, жертва обстоятельств! – Патрик бесцеремонно ткнул сигаретой в мой галстук. – Если уж не способен взять на себя труд мыслить логически... Ты вот мне тут часа два с глазами пророка Моисея вещал о том, как шушукался с лампочками, и как наш дивный Норд с тобой говорил из горящего куста каннабиса...

– Твоё дело, верить или нет, – устало повторил я то, что уже сказал О’Филлону на исходе ночи, когда нас обоих принесло в это скромное кафе, словно подхваченные сквозняком комки пыли.

Спать после отъезда Дьена я не мог; оставаться один – тоже. Общество жаждущего объяснений насчёт исчезновения Ирины и насчёт вообще всего Патричка было в этом случае меньшим из наивозможнейших зол.

– Да я верю тебе, Седар, вообще-то, – спокойно отозвался профессор и потянул себя свободной рукой за длинный курчавый локон, словно стараясь распрямить его – и заодно собственный жизненный путь. – Именно поэтому и говорю, что ты слишком эмоционально всё творящееся перевариваешь, и не видишь при этом очевидных взаимосвязей. Ты что там просил у Антинеля? Выкинуть вон угрозу в лице Элен Ливали. А в ответ Антинель что?..

– Утащил в стену Ирину Маркес, – тупо отозвался я, не понимая, куда клонит кучерявый.

Кофе кончился, и я рассматривал гущу на дне чашки, очертаниями неприятно напоминающую длинноносый профиль Норда.

– Ты что, хочешь сказать, что...

– А перед кафе эта так называемая Ирина ходила домой переодеваться, – провокаторски изрёк Патрик, выпуская дым углом рта и ухмыляясь. – Как раз тогда, когда её так называемая сестрица Марика рассталась с жизнью в лифте девятого корпуса. И я могу голову дать на отсечение, что если ты потрудишься оторвать попу от стула и попросить у Линдочки Глебофф пару альбомов, где она хранит фото с девичьих посиделок, то обнаружишь, что тамошняя барышня не совсем та, которую ты столь воодушевлённо тапескал последние двое суток...

– То есть? – нехорошим голосом потребовал я формулировать чётче. Хотя запасным инстинктом понимал, что и так уже чётче некуда.

– То есть натуральную Сильву, она же Ирина, так и зачмырили тогда в этом Никеле, напрасно старушка ждёт сына домой, – мрачно раздавив сигарету в пепельнице, откликнулся Патрик и тут же достал следующую пахитоску. Я издал слабое рычание в знак протеста, но спорить уже не было сил. Сонно-уютная кругленькая официантка принесла ещё кофе и пончиков в глазури, которые так любят есть американские полицейские.

– А сюда, значит, подкинули гадкую утёнку, пользуясь тем фактором, что Сильва всегда была неразличима на фоне обоев. И зря ты гнал на Агату дель Фрио. Не она корень зла, а эта бледная холера... и вообще, Кекка мне сказала, что мы оба дебилы, я безглазый, а ты безмозглый, и что Сильва была натуральной брюнеткой. Нет, а что ты думаешь, я поведу эту комендантшу в «Еду» гулять-играть и жене ни слова не скажу?..

– Девицы и перекраситься могут, это мы ходим зимой и летом одним цветом, пока не поседеем... от множественных стрессов, – недовольно пробубнил я сквозь пончик. Признаваться, что меня грязно развели, подсунув вместо жертвы, Ирины, её непосредственного палача, Элен, а я на халяву расточал своё сочувствие и вообще пах как персик абрикосный, было поистине невыносимо. Признаваться, что из-за меня погибли две поверившие в то, что я им помогу, девушки, было поистине недопустимо в квадрате. Вот и думай, на какую чашку весов опустить груз собственной вины...

От сильного недосыпа и сигаретного дыма слегка кружилась голова, и мир виделся как сквозь грязное стекло. Вздохнув, я отпил глоток кофе и положил голову на скрещенные руки. Мне хотелось как можно скорее выгрести из своего разума всю эту скомканную кашу с давнишней вендеттой, с Некоузским клином и всеми его вывихами, и заняться нормальными, интересными, полезными и важными делами. Потому что, пока мы тут в трюме затыкаем течь и шугаем акул шваброй, наш корабль потихоньку ветшает и теряет прежний курс. В этот миг мне как никогда сильно было жаль, что Норд больше не поднимется на капитанский мостик Антинеля, в своём строгом чёрном бушлате и с верным бакланом Баркли за левым плечом... Но что толку скорбеть над сбежавшим молоком?..

– Не знаю я, в общем... всё может быть, а может и не быть. Но ты очень прав в одном, Патрик. Долой муки совести! Мне надоело полировать поплёванным платочком собственную гильотину. Я и так сделал больше, чем мог и должен был, – не поднимая головы, я взглянул на часы, чуть сдвинув манжету. Интересно, где сейчас Дьен Садерьер и что с ним?.. Вопросы без ответов... и надо сейчас вставать и идти, вести наш корабль во всякое там светлое будущее. В жизни вообще есть много всего замечательного, нужно только отцепить мысли от Некоузской повилики...

Патрик, выпустив из приоткрытого рта изящное колечко дыма, задумчиво посмотрел на меня глазами цвета кофейной гущи в наших чашках:

– Что делать дальше будешь, Седар?

Я пожал плечами, неохотно садясь прямо и опять, с немалым раздражением, обнаруживая в своей чашке Норда в профиль.

– Что делать, что делать... жить. Кто-то уходит на фронт, кто-то гибнет в боях – а мы просто продолжаем жить, потихоньку двигаться вперед, перебирать мелкие камушки своих бытовых чаяний. В конечном итоге, жизнь побеждает всё. Пойдём, пора... девять утра.