– Боевому расчету покинуть стартовое сооружение! – прокричал он в шлемофонную связь и обратился к руководителю пуска: – Первый, я двадцать четвертый. Обнаружил перегрев перекиси в заправочной магистрали бокового блока. Дайте команду на ее немедленный слив. Принимаю меры к локализации места перегрева.

Антон сорвал с себя шлемофон, который из-за связного провода ограничивал его действия, и бросился к другим ведрам воды, которые по правилам безопасности размещались у каждого из пяти блоков ракеты. Офицер едва успевал сбегать за очередной порцией воды и вылить ее на злополучный фильтр, не давая ему нагреваться сильнее. Что в это время творилось на старте, он в пылу работы не видел. Когда услышал, как перекись потекла из магистралей в специальный сливной колодец, на мгновение силы вдруг оставили его: Антон поскользнулся и упал. Из злополучного заправочного рукава на него попали остатки не слившейся перекиси. Он окатил себя с ног до головы очередным ведром воды, но меховую одежду это не спасло. Она напоминала дерюгу, изрешеченную крупной дробью. Несмотря на это, лицо Антона озарила счастливая улыбка: «Успели!»

На построение боевого расчета после несостоявшегося пуска Волгин вынужден был выйти в испорченном меховом комплекте, отчего стал не в первую шеренгу, как это положено офицеру, а замаскировался в конце строя, в солдатских рядах. Надеждин заметил это.

– Старший лейтенант Волгин, выйти из строя! – скомандовал он.

Антон, не скрывая досады за свой внешний вид, вышел из-за солдатских спин строевым шагом. Вслед ему раздались ехидные смешки. Вид мокрой курицы, не успевшей привести себя в порядок, вгонял в краску и самого офицера. «Зачем же еще позорить перед всей частью?» – в недоумении подумал он.

– Отставить смех! – грозно прервал командир. – Кого-то развеселило, что товарищ Волгин выглядит сейчас так странно? – его вопрос повис в воздухе. – А между тем, он совершил героический поступок, – Надеждин осмотрел строй. – Когда на корпусе фильтра перекиси от перегрева появились цвета побежалости, Волгин мог и должен был покинуть старт, как того требуют правила безопасности, – командир выдержал паузу. – Но он не сделал этого, а принял единственно возможные меры и предотвратил неминуемый взрыв. Тем самым сохранив весь ракетно-космический комплекс и наши с вами жизни, – полковник подошел вплотную к Антону. – Не стесняйся своего вида, товарищ старший лейтенант! Ты – настоящий герой, – и он пожал офицеру руку.

Строй слушал затаенно. Каждый на мгновение представил жуткую картину после трагедии, и тем ценнее становились действия этого насквозь промокшего человека.

– Начальнику штаба подготовить представление о награждении старшего лейтенанта Волгина государственной наградой! – приказал командир и добавил, обращаясь к Антону: – Встать в строй!

Те три шага, что офицер преодолел до своего места в строю, он запомнил надолго. Ему, простому старшему лейтенанту, товарищи аплодировали, будто Герою Советского Союза. На глазах Антона появились слезы. Скрывая их, он опустил глаза.

После проведения заключительных операций на старте Митрофанов, Тополевский и Волгин собрались идти на мотовоз. Антон надел остатки мокрой меховушки, но тут же сбросил ее. На полу образовалась внушительная лужица. Тополевский печально посмотрел на то, что осталось от куртки, и предложил:

– Не хочешь брать мою, пошли на вещевой склад, попросим новую. Смотри, какой мороз. Ты свалишься с воспалением легких.

– Это бесполезно, у Буратины сейчас и снега не допросишься.

– Давайте так, – предложил Митрофанов, – вы дуйте на склад, а я забегу в казарму и на всякий случай захвачу для Антона свою старенькую шинельку. Лучше, чем ничего. Встречаемся в мотовозе.

В складском помещении было немногим теплее, чем на улице. Начальник вещевого склада прапорщик Буравин, за длинный нос и постоянные ссылки на героя детской сказки в простонародье именуемый «Буратина», подняв воротник новехонькой меховушки, сидел прямо на столе и с аппетитом уплетал тушенку. Ни слова не говоря, он мельком посмотрел на гостей, нехотя отставил банку в сторону и жестом предложил Антону показать куртку.

– Хана, – сплюнул он. – Загубил ты, паря, вещь. Пиши – пропало.

– Палыч, будь человеком, замени Антону куртку! Как ему на старте работать в такой мороз? – простодушно предложил Андрей.

– Наслышан я про ваши подвиги, – хмыкнул служивый. – Куртки в перекись совать вы все герои. А я потом добывай для вас новые. Амуниция, дорогой мой, на деревьях не растет, – ответил прапорщик категорическим отказом. – И я вам не Буратина, чтобы сажать куртки на Поле чудес. Так что жди, Волгин, следующей выдачи.

Антон потупил глаза и вышел со склада как оплеванный.

– Я же говорил, что у него даже зимой снега не выпросишь!

– Выдаст Буратина тебе куртку, никуда не денется, помяни мое слово, – пообещал другу Тополевский.

Уже на следующий день перед заступлением в караул Андрей приступил к операции «Возмездие». Зная, что Буравин уходит на мотовоз загодя, старлей дождался, пока тот опечатает склад, незаметно пробрался к двери и нарушил целостность слепка с печати. Во время приема караула разводящий доложил Тополевскому о нарушении.