– А выпить? – поинтересовался он, когда Тополевский вышел с подносом, на котором красовались две чашки ароматного кофе.

– Если только с Гончаровым! – сдался Андрей. – Он накануне получил «полковника». Есть повод отметить звание в Америке.

– Точно! – оживился Илья, выключая телевизор. – Пошли!

– А если они уже спят?

– Ерунда! – Митрофанов заглянул в клочок бумаги. – Они, между прочим, живут через номер от нас. Чего стоишь? Собирайся!

Андрей вздохнул, видя, что командиром движет патологическое желание выпить. Спорить или удерживать его в такой момент было бесполезно. Надежнее было держать ситуацию под контролем.

На стук в дверь Гончаров поинтересовался:

– Кто там?

– Свои, Алексей, открывай, – негромко, чтобы не разбудить других постояльцев гостиницы, пробасил Митрофанов.

В просвете открывшейся двери в одних трусах появился Алексей. Они с Басовым уже легли спать. Илья выдал спич своего заместителя:

– Алексей, когда ты еще отметишь воинское звание в Америке?

– Понял, – рассмеялся тот и широко распахнул дверь. – Входите.

– «Люблю я дружеские враки и дружеский бокал вина», – потирая руки, произнес Басов и стал натягивать брюки.

Гончаров извлек из сумки бутылку водки и китайские консервы из армейского пайка, метко прозванные острословами «вискас». Он подтянул к кровати столик и по российской привычке дунул в сверкающие чистотой стаканы. Слово взял Митрофанов:

– Уважаемый Алексей Иванович, поздравляем тебя с присвоением очередного звания. Пусть оно будет не последним.

Все чокнулись и, кроме Андрея, с удовольствием осушили свои стаканы. Тополевский только пригубил. Алексей снова налил, с непониманием косясь на товарища.

– Ему нельзя терять бдительность, – пришел на выручку Илья, справедливо полагая, что самому больше достанется.

Басов встал и, хитро прищурившись, выдержал паузу.

– А я, Алексей, хочу пожелать, чтобы это звание стало для тебя последним, потому что генерал – это выживший из ума полковник. По себе знаю, – пошутил он и выпил до дна.

Митрофанов насупился и поджал нижнюю губу – первый признак того, что замечание вызвало у него недовольство. Командир мечтал стать генералом и потому шутливые слова Басова болезненно принял именно в свой адрес. Чтобы разрядить обстановку, Андрей пересказал маразм одного из космодромовских генералов. Его поддержал Гончаров – в лейтенантские годы они были сослуживцами.

…Не дождавшись «переклада», Тополевский и Гончаров шлепали пешком из части в город и уже одолели километров десять из сорока, так и не встретив ни одной машины. И вдруг – о, чудо! – сзади раздался шелест автомобильных шин. Голосуя, офицеры надеялись на удачу. Черная «Волга», на которых ездило командование, сначала проскочила мимо, но затем резко затормозила и плавно дала задний ход. Из машины вышел щеголеватый генерал с французской фамилией и тоном, который не оставлял ни малейшей надежды, поинтересовался: «Товарищи лейтенанты, почему вы движетесь без строя?» Молодые люди, посмотрев друг на друга, благоразумно промолчали, рассчитывая попасть в заветный салон. Но начальник сухо напомнил, что согласно Уставу «…два и более военнослужащих должны перемещаться строем». Более того, генерал приказал им построиться, а вести строй доверил Алексею, который и тогда носил очки, отчего выглядел солиднее…

– «И в голос все решили так, что он опаснейший чудак», – с улыбкой прокомментировал Басов.

– А Брянцева вспомни, – оживился Тополевский и жестом показал нетерпеливо ерзающему Митрофанову, что его рассказ будет коротким. – Этого генерала после реабилитации прислали на космодром, по сути, дослуживать.

– Это тот самый, которого за аморалку ссылали на полковничью должность в арсенал? – уточнил Басов. – Тот еще деятель.

– Это точно, – согласился Тополевский. – Чего, например, стоит его мини-беседа с начальником оперативного отдела.

И он в лицах изобразил занимательный диалог на совещании:

– Вы, что, батенька, очумели? Все пуски ночью планируете!

– Товарищ генерал, время пуска рассчитывается в зависимости от требуемого баллистического построения спутников в орбитальной группировке.

– Да бросьте вы эту ерунду! Просто думать не хотите, – без тени сомнения выдал «знаток». – К утру доложите свои предложения по изменению плана запусков!

– Но, товарищ генерал….

– Прекратите препираться! Выполняйте!

Басов к месту процитировал: «Мы почитаем всех нулями, а единицами себя». Гончаров разлил остатки водки по стаканам:

– Предлагаю по последней – и на завтрак.

Друзья прямо в спортивных костюмах спустились в специально оборудованную «Комнату для завтрака и послеобеденного чая», как было обозначено в программе пребывания. Впоследствии выяснилось, что обеды для гостей предусмотрены не были, а вот «послеобеденный чай» – пожалуйста, и даже на здоровье.

– Разве это еда? – возмутился Илья. – Одни булки да сладости.