В этот момент в зале, громко переговариваясь со своим попутчиком, появилась растрепанная Сундукова. Разноязычная публика, словно по команде, оглянулась на беспокойную пару. Нимало не смутившись и продолжая на ходу тараторить, Марьяна обвела взглядом помещение в поисках свободного места. Не найдя такового, не растерялась и направилась прямиком к столу президиума, не скрывая своих намерений приземлиться на колени Тополевскому. Многие из присутствующих мужчин с пониманием переглянулись. Андрей разгадал ее замысел.

– Надеюсь, у вас все в порядке? – встав, уточнил он, тем самым не дав возможности осуществиться столь фривольному действу.

– Кто бы говорил о порядке! С таким беспорядком я еще нигде не встречалась, – язвительно прокомментировала Марьяна. – Ночью я так и не смогла найти место для сна и была вынуждена до утра болтаться в вашем задрипанном баре, где не встретила ни одного джентльмена!

– Мадам, пожалуйста, присядьте и успокойтесь, – Тополевский указал ей на стул, предусмотрительно принесенный Матвеевым.

– Некогда мне с вами рассиживаться. Пойду-ка я лучше в баню, – бесцеремонно выдала журналистка и, шатаясь, направилась к выходу.

Андрей невозмутимо продолжил экскурс предстоящего дня. «После посещения старта мы вернемся в гостиницу и уже ночью, не заезжая на старт и не мешая работать боевому расчету, проследуем прямо на наблюдательный пункт, – он поднял руку, привлекая внимание обменивающихся репликами гостей. – Напоминаю, что пуск ночной. Температура воздуха падает, потому прошу всех одеться как можно теплее и не отставать от группы, иначе даже горячительные напитки не помогут вам избежать ледяных объятий Деда Мороза и Снегурочки». Последние слова вызвали у публики оживление: с героями русских народных сказок журналисты были знакомы неплохо. Улыбаясь, они поспешили к автобусам, вереница которых выстроилась перед входом в гостиницу.

Прибыв на старт, гости застали необычную картину. У подножия установленной ракеты стоял не боевой расчет, как обычно, а розовощекие лица в штатском и …рясах. Оказывается, деловые люди прихватили с собой знакомую церковную братию. Религия входила в моду, и деятели от бизнеса старались замолить свои многочисленные грехи. Всем высокопоставленным чиновникам вручили по свечке. Погоня «новых русских» за модой смахивала на святотатство.

Пряча смущенные улыбки, офицеры с интересом смотрели на батюшку, лихо снующего с кадилом вокруг ракеты. Возмущению Митрофанова настал предел, когда святой отец стал ее чем-то обрызгивать. Полковник, свято чтивший традиции и веривший в приметы испытателей, терпеть не мог на старте чужих, потому на правах хозяина неизменно следовал за шустрым слугой Господним, едва за ним поспевая. «Что там у него на уме? И что за состав в этой хренотени?» – пронеслось в голове командира. Видя, как батюшка стал размахивать кистью, он заволновался:

– Чем это он там плещет на ракету?

– Вероятно, святой водой, – подсказал Тополевский.

Митрофанов насупился, но промолчал. Свеча в его руке наклонилась и погасла. Кто-то неподалеку испуганно прошептал, что это плохая примета. Сам Илья не обратил на этот факт ни малейшего внимания, ревностно наблюдая за суетливой беготней батюшки. Неприязни к «попам» он не скрывал, но по дипломатическим соображениям отношений с церковью не обострял. «Надо потерпеть – политес», – видя настроение командира, тихо прокомментировал Басов.

С шумом появились дети, ряженные в русские народные костюмы, и две огромные, самоходящие куклы, скорее всего привезенные прямо из Диснейленда. Военный объект на глазах офицеров превращался в балаган, но делать было нечего, подобное представление предусматривалось контрактом. Повсюду бродили люди с TV-камерами. Телевидение должно было донести до мирового зрителя широту и грандиозность масштаба международного проекта.

– Я отказываюсь участвовать в этом бардаке, – запротестовал Митрофанов и, решительно выбросив свечку, направился к Тополевскому. – Оставайся здесь. Доложишь, когда все закончится. А я поехал в МИК, – с раздражением заметил он.

– Не волнуйся, командир, все будет путем, – заверил Андрей. – Кстати, поезд с новыми гостями прибыл, – кивнул он в сторону НП.

– Какой еще, к лешему, поезд? Куда прибыл?!

– Прибыл на наблюдательный пункт прямиком из Питера. Бизнесмены выкупили весь железнодорожный состав и с комфортом добрались к месту щедро проплаченного ими шоу.

– Так для них это просто шоу?! – возмутился Митрофанов. – Все, меня нет! Поскорее заканчивайте этот балаган!

Командир предчувствовал, что с такой толпой практически неуправляемых людей ему не справиться. И не ошибся. После традиционного фотографирования по группам и индивидуально в руках у некоторых приехавших появились бутылки с водкой, джином и виски. Экскурсионное посещение старта обещало перерасти в грандиозную пьянку-гулянку, чего допустить было нельзя.

– Игорь Михайлович, – попросил Раскина Тополевский. – Прекратите этот спектакль. Пора уезжать со старта. По циклограмме надо продолжать работы по подготовке к пуску.

– Пусть люди порадуются, – мечтательно протянул Игорь, начиная верить, что и здесь, на старте, он стал самым главным.

– Вы сорвете пуск! Не мешайте людям работать. Необходимо расставлять заправочные агрегаты на старте. А там неуправляемая захмелевшая толпа, – стал горячиться Андрей.

Раскин лишь отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Ему нравилась атмосфера веселья. Не хотелось думать, что будет потом.