– Можете приносить краски и мольберт, чтобы запечатлеть Зорро без маски! – отпарировала Керолайн, направляясь к подруге с твердым намерением прибавить ей чемпионского настроя.

Она отвела ее в сторону, подальше от любопытного слуха Линареса, и начала давать очередные наставления и, поскольку фрейлина была единственным признанным Изабеллой мастером поднятия боевого духа, а сама Изабелла и так не представляла себе другого исхода кроме победного, через пару минут она снова была в форме и готова к сражению.

– Лови, детка! – раздалось сзади.

Изабелла развернулась и играючи поймала брошенное верной рукой оружие.

– Начнем прямо сейчас или Ее Величеству требуется отдых? – с безупречной улыбкой осведомился Зорро.

– Зачем откладывать Ваше поражение? – повела плечом Изабелла, проигнорировав как его обращение, так и избранный тон.

– Тогда начинайте! – азартно потер руки Рикардо.

Изабелла встала напротив соперника и, подняв шпагу, заметила защитный наконечник на острие. Покосясь на сверкающее оружие Зорро, она обнаружила, что его шпага тоже оказалась закрытой.

– Это лишнее, – хмыкнула Изабелла, помахав безупречно отлитым клинком. – По крайней мере, на моей шпаге. Я не собираюсь Вас убивать.

– Это не для меня, – услышала она в ответ.

– А для кого еще?

– Вдруг поранишься… – пожал плечами молодой человек.

Линарес фыркнул и загоготал, Керолайн моментально окрысилась и стукнула его кулачком по голове, а Изабелла в тот же момент с визгом набросилась на обидчика.

Сталь сверкнула в воздухе подобно молнии, но удар был отражен. Следующие неистовые попытки принесли аналогичный результат. Девушка поспешила взять себя в руки и, абстрагировавшись от всхлипываний несносного брата, на мгновение отступила назад в попытке обнаружить слабое место в позиции своего соперника.

– Не ищи! – услышала она голос Рикардо, прочитавшего ее мысли. – Не найдешь.

Изабелла злобно воззрилась на оратора, однако в глубине души понимала правдивость его слов. Ее соперник был неуязвим, поэтому все, что ей оставалось – это разить наудачу.

Да, она прекрасно владела шпагой, потому что провела при дворе не один год с лучшими педагогами, совершенствуя свое мастерство, но рука, державшая клинок напротив нее, была непоколебима.

В голову не приходило никакой обнадеживающей идеи.

Поединок принимал все более напряженный характер. Зорро был верен своему слову и не применял силу, но с первых же выпадов Изабелла убедилась, что и без физической составляющей его умения и навыки значительно превышали ее собственный опыт. Она сражалась на грани возможностей, в то время как ее противник лишь держался заданного ею уровня, поэтому неудивительно, что через некоторое время у нее начала ощутимо побаливать рука.

Изабелла понимала, что, проиграв в этом туре, она проигрывает соревнование полностью, но этого ей допускать было категорически нельзя. После всего, что произошло, проигрыш виделся ей сродни смертному приговору.

Сил оставалось все меньше, а чуда в этой битве не предвиделось.

Если она сейчас проиграет...

Изабелла похолодела от ужаса. Она судорожно проследила взглядом за сверкающим наконечником... И вдруг ее осенило.

Девушка сделала обход по полукругу и стала спиной к Керолайн и Рикардо. Молодой человек вынужденно повторил ее движение и встал напротив нее таким образом, что зрители на некоторое время теряли визуальный контакт с оружием соперников. Убедившись, что конец шпаги молодого человека в случае его выпада был закрыт от взгляда судей ее собственным телом, Изабелла сделала шаг вперед и нанесла удар. Зорро моментально отразил его и сделал ответный ход.

– Ай! – тихо, чтобы не вызвать подозрений у зрителей, вскрикнула Изабелла.

Зорро тут же отпрянул назад и стремительно перевел взгляд на защитную насадку. Она была на месте, однако... его секундной заминки хватило для того, чтобы Изабелла в последнем кошачьем броске выбила шпагу из его на миг ослабленной руки.

– Ура! – донесся из-под деревьев радостный вопль Керолайн.

Рикардо подскочил со своего места и изумленно воззрился на Зорро:

– Быть не может! – воскликнул он.

– Еще как может! – набросилась на него Кери. – С применением силы ему нет равных, а без нее Изабелла оказалась более ловкой!

Изабелла, тем временем, поспешила покинуть поле боя. Ее самообладания хватило лишь на то, чтобы небрежно воткнуть шпагу в землю и гордо задрать аккуратно убранную дотошной подругой головку. После этих манипуляций она стремительно ретировалась под дерево, где ее ждала сияющая Кери и все еще недоумевающий брат.

– Признайся, что ты поддался! – налетел Линарес на подошедшего следом Зорро.