Не дождавшись ответа — ибо ответ был не нужен — Люк спросил вновь:

— А если придется повторить и его путь?

Бен вспомнил человека из своего кошмара. Вспомнил муки сгорающего заживо — и содрогнулся всем телом. О таком пугающем исходе ему не хотелось даже думать.

Но потом его посетила другая мысль — что Сила донесла до него через время страдания деда отнюдь не случайно; что в этом, как и во всем остальном, присутствует идея избавления. И он ответил:

— Значит, я повторю его.

На сей раз Люк окончательно сдался. Все светлые, человеческие мотивы, ограждающие его душу от соблазна, потеряли смысл от одной этой фразы.

Нет, он не собирался унимать честолюбие племянника, тем более, что оно отвечало его собственному честолюбию. И к тому же, было вовсе не беспочвенным.

— Тогда тебе следует знать, что путь Избранного — это путь жертвенности.

Бен призадумался. Он мало что понял со слов учителя, но хотя бы тот единственный логический вывод, который вытекал из них — что Скайуокер всерьез рассматривает факт его избранности — уже стоил того, чтобы прислушаться.

— Голос, который говорит с тобой, вчера ты тоже слышал его?

Бен кивнул, низко опустив голову. Они не затрагивали тему тайного голоса со времен прибытия на Дагобу, и юноша в тайне надеялся, что время этого разговора никогда не придет.

— Искушал тебя, верно?

Снова лишь уклончивый кивок.

— Давно вы знаете? — осторожно спросил Бен.

— С тех самых пор, как ты появился в храме, малыш.

Тот едва заметно вздрогнул.

— Кому принадлежит этот голос?

— А ты спрашивал у него самого? — Скайуокер многозначительно прищурился.

— Да. Он говорил, что его следует называть Верховным лидером.

Люк печально процедил:

— Так я и думал. — И добавил чуть громче: — Хочешь узнать его истинное имя?

— Хочу, — не стал отрицать Бен.

— Его зовут Галлиус Рэкс.

«Галлиус Рэкс», — парень задумчиво повторил про себя это имя. Нет, оно ничего ему не говорило.

— Рэкс был советником, доверенным лицом Палпатина, гранд-адмиралом флота Империи. А еще — чувствительным к Силе и тайным учеником Императора, — все это Люк пояснил на одном дыхании, понизив голос, хотя в комнате не было никого, кроме них.

— Тогда он должен быть довольно известной личностью, — заключил Бен, про себя удивившись еще больше, отчего никогда прежде не слышал о таком важном субъекте.

— Есть люди, которым отводится особая роль — роль кукловодов. Тех, кто скрывается за кулисами. Их имена не слышатся каждый день с голоэкранов, не звучат в новостях, и даже в документах упоминаются редко. Но именно эти люди представляют основную опасность для своих врагов. Они являются эпицентром любого формирования. Они руководят войной. Это страшные люди, Бен, — Люк перевел дух и продолжил: — Галлиус Рэкс служил Палпатину с малых лет, выполняя секретные задания. Император называл его своим личным другом. После Эндора этот человек удалился в бега. Большая часть имперских офицеров считала его погибшим. Он жил под вымышленным именем, тайно набирая сторонников — так называемый Теневой совет. Ждал, пока Новая Республика выкорчует основной состав руководителей флота, и даже тайно помогал войскам Альянса. После чего рассчитывал провозгласить собственную империю. Его планам помешала битва при Джакку. Галлиус находился на борту последнего дредноута типа «Палач», флагманского судна остатков имперских сил.

— «Разорителя»? — отчего-то припомнил Бен, мимоходом воскресив в памяти и вечер на Джакку в компании маленькой незнакомки — один из самых приятных и спокойных в его жизни.

Воспоминания заставили его некстати улыбнуться.

— Да, «Разорителя», — Люк был удивлен, что племяннику знакомо это название. — Ты знаешь, что с ним произошло?

— Кажется… корабль рухнул на планету.

Скайуокер кивнул.

— Да, именно так. Считалось, что после такой чудовищной катастрофы в живых не осталось никого, да и не могло остаться. Прошли годы прежде, чем я смог распознать этого человека в твоем таинственном добродетеле. Он сумел выжить — через злое, пугающее перерождение, смысл которого до сих пор не понятен мне до конца.

Отныне Рэкс — нечто большее, чем просто слуга Тьмы; он — ее воплощение. То воплощение, что всегда появляется там, где смерть, разрушение, несправедливость, маскируясь под кого или под что угодно. Ему нужны чувствительные к Силе, одаренные юные существа. Чем больше их вокруг — тем он сильнее.

— Он говорит с тобой при помощи телепатии. А что ему нужно от тебя — это, я думаю, ты и сам понимаешь.

— Но… зачем? — парень растерянно тряхнул головой.

— Он по-прежнему лелеет мечту создать собственную империю — на руинах Империи Палпатина. Но учитель — ничто, если у него нет учеников. После смерти Вейдера появилось немало темных орденов и сект, которые превозносили имя Избранного, украшая его изображениями и статуями алтари в своих тайных убежищах. По меньшей мере, некоторыми из них руководит Рэкс. Он использовал имя своего умершего врага, чтобы манипулировать другими. Но для укрепления веры людям нужна не просто каменная статуя, не безликая вечность — им нужна живая кровь, здесь и сейчас. Потомок Вейдера, чувствительный к Силе — чем не кандидат в главари и вдохновители для какой-нибудь подобной шайки?

— И что же мне делать? — спросил Бен, нервно и испуганно кусая губы.

Он вдруг почувствовал себя, словно продажная девица. Враг подкупил его и овладел им — его мыслями и его душой.

Люк вздохнул.

— Ты уже порядком увяз в этой истории, сам того не зная. Сейчас у тебя два пути: или попытаться противостоять Рэксу, совершенствуя техники ментальной защиты, или… — внезапно учитель умолк.

— Или — что? — Бен нетерпеливо заерзал.

— Или попытаться обмануть Рэкса. Победить врага его же оружием — это как раз тот путь, который проделал твой дед. Ибо этот путь был бы гораздо длиннее, если бы Избранный шел только светлой тропой.