Они приземлились на берегу Дракозмеиного болота, одного из самых обширных и глубоких на планете. Неподалеку от лачуги, сделавшейся последним пристанищем прославленного гранд-мастера, последнего главы прежнего ордена джедаев. И если вдуматься, этот первобытный мир покажется куда лучшей гробницей для столь выдающегося воина, чем любые богатые постаменты. Здесь, в спокойствии аскетизма, без пышных похорон и толп оплакивающих мастера учеников Йода как бы не умер, а в самом деле преобразился в Силу, лишь сбросив оболочку плоти. Оболочку, которая, не подверженная разложению, растворилась, словно утренний туман.

Бен к чему-то прислушался.

— Я чувствую Силу, — никогда прежде он не произносил этих слов с таким напряжением. — Что-то склизкое, вязкое…

Юноша старательно подбирал слова и нервничал от неспособности полноценно выразить свои ощущения. Впрочем, Люк догадывался о том, что он чувствует, и сам чувствовал то же самое — первозданная бездна. Не то темное, прожорливое нутро болота, не то липкая чернота и теснота материнского лона.

— Это Темная сторона, — коротко пояснил последний джедай. — Здесь она сосредоточена так плотно…

Племянник поглядел на магистра с мистическим страхом — не потому, что его пугало лицо Тьмы, а потому что прежде юноша не мог даже представить себе ситуацию, способную побудить Скайуокера взглянуть в глаза тому, чего он ранее избегал самым очевидным образом.

Люк осматривал ближайшие заросли, стараясь вспомнить дорогу, или надеясь, что Сила сама подскажет им, куда идти. В прошлый раз у него так и получилось отыскать ту странную пещеру.

Наконец, он пространно покивал головой и поманил за собой Бена. Тот подчинился, торопливо вскинув на плечо дорожный рюкзак. Они двигались один за другим, след в след, вдоль узкой тропки, почти терявшейся в плотных, высоких зарослях осоки. Сперва шли берегом, а после углубились в джунгли. Люк ступал впереди, задавая направление. Однажды, когда они проходили какие-то камыши, Скайуокер остановился на несколько мгновений, бегло огляделся и вдруг улыбнулся с таким лукавым восторгом, словно вновь припомнил одну из любопытных историй своей юности. В этом месте двадцать с лишним лет назад он по незнанию ухитрился потерять в болоте свой «Х-винг» — тот самый «Х-винг», который впоследствии поднял со дна магистр Йода, демонстрируя ученику возможности Силы и побуждая никогда не отчаиваться.

Около часа спустя они достигли входа в пещеру — небольшую, однако надежно скрытую внутри покатого холма, густо поросшего тропической зеленью. Здесь Люк присел на землю.

— Дальше пойдешь один, — сообщил он, кивнув туда, где под пологом лиан зияла черная пропасть.

Юноша невольно поежился. Темнота отдавала холодом — не тем физическим холодом, который можно почувствовать кожей, но тем, от которого сама душа готова сжаться в испуге.

— Оставь рюкзак, — сказал Скайуокер, — вещи тебе ни к чему. Возьми только оружие.

Когда-то Йода пытался отговорить ученика брать с собой в пещеру световой меч. Однако тот не внял предупреждению. До сих пор Люк не понимал до конца, правильно ли поступил, когда пренебрег советом мудрого наставника, но почему-то ни разу, сколько бы он ни возвращался в памяти к событиям того дня, не пожалел о своем решении.

— Что там внутри?

Скайуокер многозначительно поглядел на юношу.

— То, что ты заберешь с собой, — Люк повторил туманное напутствие Йоды, значение которого он осознал в полной мере лишь много лет спустя, когда прослышал о зловещем назначении этого места и о темных духах, обитающих в недрах пещеры.

Бен, подобравшись, сделал шаг навстречу бездне.

Люк внезапно окликнул его.

— Да пребудет с тобой Сила. Удачи, малыш.

Падаван Соло, которому было сейчас отнюдь не до церемониальных прощаний, лишь бегло кивнул.

В пещере оказалось сыро. Повсюду царили затхлый запах и могильный холод. Когда свет за спиной окончательно померк, Бен снял с пояса сейбер и, активировав его, выставил вперед, тем самым используя и как орудие защиты на случай непредвиденной угрозы, и как источник освещения.

Темноту отверзло бойким светло-зеленым лучом, разбудившим стаю летучих мышей. Тишина погибла от их пугающих криков и шороха крыльев. Бен вынужденно прильнул к стене и закрыл руками голову, надеясь ненароком не попасться на пути одной из этих тварей.

Когда все стихло, он снова двинулся в путь, уходя все дальше и дальше в глубину земли. От жизни — во тьму.

Внутри находился подземный коридор с целой анфиладой помещений, увешанных тяжелыми сталактитами, которые свисали с потолков вперемежку с клочьями корней многовековых деревьев, успевших прорасти глубоко в почву. Их вид вызывал у Бена неприятную ассоциацию. Юноша воображал, будто оказался в настоящей могиле — будто его похоронили здесь живьем, оставив один на один с холодом и мраком.

Чем дальше он уходил от входа, тем явственнее ощущал удушливое скопление темных сил, которые медленно окутывали его, словно мошку, в кокон паутины. В какой-то момент ему подумалось, что сейчас, наверное, он бы обрадовался даже писку летучих мышей, как хоть какому-то звуку, издаваемому живыми существами. Вот уже несколько минут до его слуха не долетало ничего, кроме собственного дыхания и угрожающей тишины, которая, казалось, существовала своей особой, скрытой жизнью, и в этой жизни притаилась непонятная угроза.