– Выбора?

– Да!- женщина заговорила ещё быстрее, захлебываясь словами и отчаянно содрогаясь всем телом.- Т-тот старик.... Он с девочкой вышел из фургона того. Совсем молодая еще, ребенок! А майор Х-хилл…. Он направил на неё автомат. И при-приказал мне…. Мне пришлось. Я не хотела! Я думала, он пощадит остальных!

– Но вы никого не пощадили,- хмуро закончил за неё парень.- Никого.

– Мы не стреляли! Никто из тех, что со мной!

– Врешь.

– Нет! Нас было шестнадцать человек – целый взвод! Нам удалось затеряться в задних рядах, Уилсон помог…

– Тот, что из записки?

– Да,- Ио сделала глубокий вдох, с пару секунд помолчала и уже более ровно продолжила.- Он оттащил нас в тыл, чтобы майор не заподозрил в неподчинении. Иначе трибунал. Расстрел на месте, по военному времени. Вам не понять….

– И ты ждешь, что мы тебе поверим?

– Я…. Не знаю. Нет.

– Правильно. Потому что я не верю.

– Но я не вру!

– Как теперь докажешь? Никак,- строгий тон парня вдруг изменился и Ио неуверенно посмотрела наверх.

Он продолжал стоять на том же месте. В той же позе и с тем же выражением лица. Однако, от него больше не исходило той удушающей властности, которая чуть не заставила её умолять помощи. Это её, Ио Комин, сроду ни перед кем не унижавшуюся! До сей поры. Темные, будто поглощающие лунный свет глаза незнакомка (или это была лишь игра наступившей ночи?), предводителя выживших в Юфоле, пересеклись с её, покрасневшими от слез, в которых сейчас, должно быть, не осталось и капли прежней гордости.

Тем не менее, Ио расправила плечи и твердо спросила, как бы подводя итог их неравной с заведомо известным победителем беседе

– Ты не изменишь решения?

– Нет. Правила у нас не меняются, я уже сказал. Но, я не знаю почему – мне хочется тебе поверить. Точнее не так – мне хочется верить не в тебя, и не в твоих дружков, а в искупление. Может, для вас ещё есть шанс отплатить за то, что вы натворили.

Ио с надеждой молитвенно сложила руки, уже даже не думая над тем что творит и говорит. У неё в душе загорелась отчаянная надежда. Первая и единственная за прошедший год.

– Значит, вы поможете нам?

– Не совсем. На перекрестке шоссе и западной Вашингтон стрит есть кафе. Если мне не изменяет память. Там оставались кое-какие пожитки, включая воду.

– Ты нас прогоняешь?

– Пока нет. Мне нужно время подумать. Ночь проведете там, а потом вернетесь, за пару часов до рассвета. Иди.

Ио благодарно кивнула и медленно побрела к своим, ещё не совсем осознавая, что произошло. Фирс подняся на ноги, когда капитан, после долгих переговоров, наконец, начала возвращаться к обратно. Он ожидал увидеть потухший взгляд и услышать нечто, наподобие: «Пора подыхать, парни. Зря мы сюда вернулись.»

И тем сильнее было его удивление, когда он разглядел на лице своего командира, капитана Ио Комин, вечно серьезной и невозмутимой женщины, слабую, но искреннею полуулыбку.

====== Глава 4. (3 эпизод) ======

404-й день с начала эпидемии.

Эта ночь обежала быть самой длинной и напряженной за всю нашу историю. По крайней мере, для большинства жителей Юфолы.

Как только пошатывающиеся и поддерживающие друг друга солдаты скрылись в темноте, я позволил себе расслабиться и повернулся к разведчикам.

Клер с Уолтом, Дейт и Сара, как и остальные четверо в полицейской униформе, уже успели спрыгнуть вниз и столпились у бронированного бока БА, поджидая меня. Маски закрывающие лица они сняли только тогда, когда я сам спрыгнул со стены и подошел к ним. Так, кто тут у нас? Коул с Васко – ну, понятно. Два неразлучных приятеля. А здесь…. Лэйтон и Одри? Ну спасибо, Уолт, дружище! Я же просил!

– Таак,- протянул нехорошим тоном, буравя виновато улыбающуюся женщину многозначительным взглядом.- Я же сказал оставаться Дома!

– И не мечтай,- Одри взбила руками свой торчащий сзади хвост волос, поправила съехавшую повязку на лбу и на едином дыхании выпалила.- Я бы не смогла тебя тут оставить!

Чуть ли не кожей ощутил скрип зубов зардевшейся в ярости Клер, которую успокаивающе схватил за руку Уолт. Я предпочел пропустить её слова мимо ушей, благо, тем для обсуждения помимо наших отношений хватало с избытком.

– Лезьте в БА и погнали назад. Ах, да, кто-нибудь догадался предупредить наших, чтоб не паниковали?

– Уже,- буркнул Лэйтон (конечно, куда Одри без брата!), первым запрыгивая в кабину.- Они там чуть с ума не сошли, когда выстрелы услышали.

Пожал плечами и развел руками, как будто говоря: “Ничего не поделаешь”

– Зато без лишней крови обошлось. Надо признать, я доволен.

– Доволен?- неверяще переспросил Уолт

– Именно. Ох, только не делай такую мину! И давай без лишних нотаций – подожди, пока до Штаба доберемся.