Война либо есть, либо её нет. Люди грызутся друг с другом из-за территории, денег, собственных амбиций, а иногда и по наущению других. И они ещё называют это войной?

Ха-ха. Смешно.

Война – когда на гибель целого отряда никто не обращает внимания, радуясь, что погибло не три и не четыре.

Война – когда дети берутся за оружие и встают в один ряд с матёрыми войнами. И не боятся, а рвутся в бой, и никто не думает их остановить, и не помнили люди уже сейчас таких войн: страшных, далёких, остановленных постепенно Хаширамой Сенджу и другими и ушедших в небытие.

Война – когда невольно становишься берсерком без всяких предрасположенностей.

Война – это когда сорванный голос командира арбалетчиков звучит райскими переливами, так как их отряд всегда отступает последними.

Потому что на Войне дрались за жизнь, и только за неё. Порой даже не за свою, и даже не порой – почти всегда.

Потому что иначе было нельзя.

Потому что иначе Мрак – не Тьма, равнодушная, но благословляющая своих детей и Лигу, а порой и некромантов – Мрак, мерзкий и отвратительный, пожрал бы всё и вся, уничтожив, выпив и удушив.

– Эй, – Шио вздрогнула от неожиданности, только в этот момент понимая, насколько погрузилась в себя, и бросила взгляд на внешне беззаботного Шукаку. – Ты как?

Девушка мотнула головой. Снова она слишком сильно разозлилась, но тут не Саске уже… Надо взять себя в руки. Но рука всё же дёрнулась в попытке ухватиться за эфес сабель и сделать что-то крайне неразумное.

– Нормально, – отмахнулась она, успокоившись.

Шукаку не видел Войны, он знал только с рассказов, и неправильным будет выплёскивать всё на него. Но тануки порой видел её насквозь.

Парень понимающе не стал ничего больше говорить. Подав ей руку, Шукаку помог девушке подняться, хотя необходимости в этом не было.

– Хватит болтать. Может, уже расскажете правила этого вашего третьего этапа экзамена? – услышал вдруг тануки в сложившейся тишине и с удивлением узнал голос Гаары.

«С чего бы такое нетерпение?» – задумался Шукаку, но внутренне согласился с Собаку, больше удивляясь тому, что тот вообще соблаговолил что-либо сказать.

– Хорошо, – как ни странно согласился Хокаге, ни капли не оскорбившись, хотя по лицам его окружения читалось, что многим это не понравилось. – Я как раз собирался перейти...

Кто-то деликатно кашлянул. Из ряда джонинов Листа вышел мужчина и, переместившись со своего места, и почтительно склонился перед Третьим.

– На самом деле... – снова кашель. – Прошу прощения, Хокаге-сама. Я Хаяте Гекко, судья, позвольте мне огласить эти правила.

Сарутоби кивнул.

– Будьте так любезны.

Шиноби поднялся и повернулся к генинам.

– Позвольте представиться, меня зовут Хаяте.

Рекомый Хаяте был среднего роста, молод и, кажется, чем-то болен. У него была бледная кожа; пряди тусклых тёмно-каштановых волос выбивались из-под покрывающей голову банданы, спадая на лицо как раз посередине лба едва ли не до кончика носа. Под карими глазами залегли тёмные круги, скулы обрисовывались слишком чётко. Парень стоял, чуть сгорбившись, будто что-то не даёт ему выпрямиться, или же ему просто сложно это сделать.

К тому же, его речь то и дело перебивал сухой приглушённый кашель, и джонин иногда делал длинные паузы между фразами:

– Перед тем, как начнётся третий отборочный этап экзамена... кха... Э-э... Я хочу, чтобы вы прошли... ещё один предварительный тест... кха... который определит, кто будет принимать участие в третьем отборочном этапе, а кто нет... кха-кха...

Гекко закашлялся, но волна взволнованных голосов заглушила его.

– Ещё один предварительный тест?! – крикнул кто-то из толпы.

– Какой ещё тест? Вы что там, с ума посходили?! – не сдержался обычно спокойный Шикамару. Лес Смерти и сражение с неожиданно сильными шиноби Звука измотали его, и перспектива проходить ещё какие-то там тесты без ленивого – желательно трёхдневного – отдыха отнюдь не радовала.

– Я не очень поняла... – недоумевающая Сакура вышла на несколько шагов вперёд. – А почему бы не допустить до этапа всех?

Хаяте в очередной раз кашлянул.

– Э-э... Видите ли... Всё дело в том, что в этом году первый и второй отборочные этапы оказались слишком лёгкие, – лениво протянул он, игнорируя ещё большее недоумение тех, кому второй этап уж точно не показался увеселительной прогулкой. – И в итоге осталось слишком много народу... кха... По правилам экзамена в таких случаях проводится отборочный тур для того, чтобы уменьшить количество участников.

Гекко прервался, чтобы позволить шепоткам: «Не может быть», – стихнуть, однако ему пришлось ждать достаточно долго: все надеялись на отдых, чтобы залечить раны, прийти в себя и пополнить запасы оружия. Да, те, кто умудрился в первые дни достигнуть башни, это уже сделали, но раз они дошли так быстро, то сильны и так.

Истинный смысл отсеивания до многих дошёл лишь сейчас.

– Как уже говорил Хокаге-сама, на третий этап экзамена прибудут высокопоставленные гости, – невозмутимо продолжил экзаменатор. – Поэтому мы ограничены во времени, и битвы не должны затягиваться... Э-э... В общем, если кто-то из вас неважно себя чувствует или просто хочет отказаться, выйдите из строя, – Гекко рассеянно пожал плечами. – Отборочный тур начнётся немедленно.