– Сама себя и запутала.

– Ну тебя. Я с ним серьёзно, а он... – Ёко сцепила руки у него за спиной.

– И что, порушится тут всё от нападения – радоваться будешь? – осторожно спросил Шукаку. Хоть подруга уже расслабилась, но мало ли.

– Не, вряд ли. Не радость, а... умиротворение? – она замолчала, задумавшись. – Удовлетворение.

Девушка немного сползла вниз, устраиваясь поудобней. Скосив глаза, тануки заметил, что выглядит она сонно, а от того – умильно и смешно.

– Чё, спать собралась?

– Не-а-а... уа-а-а... – слово перешло в зевок. Шио устроилась поудобней. – Но если я отключусь, то не бросай меня умирать на холодном полу.

– Вас похоронить или кремировать?

– Перенести на кровать.

Как и ожидалось, вскоре Ёко действительно заснула. Не крепко, но будить её не хотелось.

«Что я ей, бесплатный носильщик?» – подумал Шукаку, но, как и было сказано, транспортировал её к кровати. Кицунэ тут же свернулась клубочком, только хвостов не хватало, чтобы обернуть их вокруг тела.

«Бессонная ночка, подруга?» – парень снисходительно улыбнулся.

С окна слетела расшатанная щеколда: они и так держалась на честном слове, – к счастью, рама не громыхнула, а мягко открылась, впуская в комнату свежий воздух.

Flashback

– Нет, ну я правда её видел!

– Гонишь! Не бывает людей с хвостами.

– А она и не человек... Это была ёкай!***

– Да всё ты врёшь, Коичи.

Шукаку кое-как разлепил глаза. Вчера настоятель заставил его едва ли не вылизывать главный зал, а так как с потолка вечно сыпались песчинки, это длилось до глубокой ночи. И после утренней молитвы мальчик честно надеялся урвать себе пару лишних часов на сон.

Ага, как же.

Впрочем, судя по всему, Коичи хоть и орёт, но орёт что-то интересное. Подойдя – прошаркав – поближе, Шукаку решил, что разбудили его зря, так как Коичи явно врал. Нет, все они знали поверья о ёкаях, демонах, их учили, как уберечься от различных злых духов и договориться с мудрыми, но, во-первых, он был здесь не потому, что верил, а потому что ему некуда было больше идти, а во-вторых...

Ну, какая кицунэ в пустыне? Девочка с девятью хвостами, здесь, на отшибе? Да до ближайшего селения, основанного, по слухам, горсткой скрывающихся ниндзя, неделя пути быстрым ходом и с проводником! Будь ты хоть самый страшный демон, но пустыня опасна для чужаков.

– Да, небось, перегрелся, вот тебе и мерещится! – крикнул Шукаку.

– Шукаку, ты...

К счастью, Коичи не успел высказать своё громогласное мнение, так как кто-то крикнул: «Шухер!», – и мальчишки-послушники быстро разбежались по своим делам.

Шукаку сдул волосы с лица. Состричь бы, но ёжик почти под ноль ему не нравился, что уж и говорить о бритой черепушке Коичи, который старался походить на старших.

Кстати, о...

– Напомни, почему я тебя послушал? – Коичи недовольно нахмурился.

Ну, кто ж знал, что именно в том источнике, который выберет Шукаку, не будет ни капли воды? Да-да, он был уверен, что всё в порядке. И Коичи прав, называя его неудачником и говоря, что теперь придётся тащиться к другому источнику.

– Может, разделимся?

– Совсем больной? Мы ж в открытой пустыне, здесь запрещено разделяться.

– Трусишь? – Шукаку шкодливо ухмыльнулся. Хоть они с Коичи и были друзьями, но сейчас мальчик испытывал сильное желание отделаться от его компании.

– Сам ты трусишь! Только зачем разделяться?

– Пойдём к разным источникам... Может, воды больше наберём...

– Это да... А то в прошлый раз Моринага и Джей**** пришли с пустыми флягами – помнишь, как им влетело?

– Забудешь такое...

Это всё решило. Шукаку поправил бутыль и потопал в восточном направлении.

Ступни утопали в дюнах, несмотря на то, что Шукаку уже разулся. Благо, дневной зной уже был позади, и песок не жёг ноги. Наполненная водой фляга оттягивала бок, но как бы мальчик ни закидывал её на спину, она вечно сползала обратно.

К тому же, он задерживался. Задерживался – это пока не заблудился, но это только пока. У Шукаку не было уверенности, что он движется в нужном направлении.

В первое мгновение мальчик решил, что у него галлюцинации. Правда, на мираж это похоже не было, но мало ли... Может, сегодня он как-то по-особому перегрелся.

Или же Коичи был прав.

На высоком песчаном гребне стояла кицунэ, освещённая со спины алыми лучами заката. Ну, как кицунэ... Тело вполне себе человеческое, но девять хвостов, выглядывающих из-под накидки от ветра, отбрасывали на скол длинные и весьма реалистичные тени. Впрочем, надолго она на гребне не задержалась: осмотревшись, ёкай начала спускаться-скатываться вниз по дюне. За ней пышным шлейфом поднимался пылевой след.