Разумеется, после и Хината, и Шукаку клятвенно пообещали, что Хачи никогда об этом не узнает. Гаара же сделал вид, что не видел этого вовсе.

Шиноби плелись к границе полигона: за спиной оставалась разрушенная башня, второй этап экзамена и связанные с ним страхи. Несмотря ни на что, многие испытывали облегчение и заранее радовались предстоящему месячному отдыху и возможности дополнительно потренироваться, воспользовавшись любезно предоставленными Конохой полигонами – Хокаге объявил, что следующий этап начнётся лишь через тридцать дней.

Никто, кроме неугомонного Удзумаки Наруто, и не подумал возмущаться.

Медики первыми умчались вперёд, унося с собой Рока Ли. Но это ничего, травмы на подобных экзаменах привычны, наверное. Шукаку точно не знал, но ведь смерть нескольких участников не вызвала особого ажиотажа.

Может, дело было в масштабности последнего боя и нанесённого Хачи урона? Или же в том, что при смерти оказался шиноби из принимающей экзамен деревни?

Шукаку ничегошеньки во всём этом не понимал.

Хината нерешительно мялась в стороне. С одной стороны, ей хотелось держаться рядом с Шукаку и Шио, которая несла у себя на плечах выпачканные в пыли сапоги Сейрам – девочка чувствовала, что почему-то к ним слово «друзья» даже более применимо, чем к Кибе или же Шино. Но с другой стороны – а как же команда?

Задумавшись, Хьюга споткнулась о корень. Поморщившись, девочка наклонилась и потёрла ушибленный палец.

Тануки пихнул Ёко под ребро, та в ответ с подозрением сощурилась.

– Чего это ты задумал?

– Будто ты не знаешь.

– Не, ты болтал... Но я не думала, что ты действительно собираешься это сделать. Всё же подобные отношения да ещё и с прилюдным объявлением...

– Думаешь, мне слабо?

– Скажем так – я уверена в этом. А ещё я уверена в том, что побои от Сейрам того не стоят.

– Ну, если всё прокатит, то Хината меня спасёт.

– Надеешься на это?

На крайне скептический тон подруги Шукаку предпочёл внимания не обращать. В конце концов, он всё уже решил, так, для себя. Эта Хьюга была такой трогательно беззащитной, ещё и этот Неджи...

К тому же, другого такого шанса могло и не выпасть, поэтому парень решительно подобрался и, закатав рукава, широким шагом направился к Хинате. Девочка, уже выпрямившись, посмотрела на него снизу вверх, видимо, думая, что ему надо.

Решимости у Шукаку поубавилось, однако, отчётливо представив дружескую насмешку Шио, от «Слабо?» которой житья ему потом не будет, мотнул головой, отгоняя сомнения. И бухнулся на одно колено.

Хьюга оторопело замерла, потеряв дар речи и залившись краской. Все остальные тоже вытаращились на него, уверившись в том, что сейчас произойдёт нечто занимательное.

Ну, может, они и были правы. Лично для Шукаку этот момент был чрезвычайно важен, поэтому он взял Хинату за руку. Попытки разорвать контакт не последовало.

– Хината-сама!

– П-просто Хина-та...

– Хината! – народ прислушался, тануки закусил губу, соображая, что бы сказать, и жалея, что не продумал это заранее. А потом взял и плюнул на вступление. – Пожалуйста, будьте моей...

Где-то за его спиной Шио вцепилась зубами в ладонь.

– ...сестрой.

Вот тут-то Ёко не выдержала и начала откровенно ржать. Кто-то покрутил пальцем у виска, пару человек усмехнулись; процессия из изрядно потрёпанных шиноби двинулась дальше в сторону деревни.

– В-встань... а то это... Ну, это...

Шукаку послушно вскочил. Хината посмотрела на него из-под длинной чёлки, а потом, ещё сильнее покраснев, не выдержала и закрыла горящее лицо руками. Тануки слегка озадаченно почесал затылок.

– Не, я просто всегда хотел младшую сестру... Шио, не смотри так на меня!

– Я дарую вам своё благословение! – орала кицунэ сквозь хохот.

Честно говоря, тануки и сам был готов давиться смехом, но исполнение его задумки вышло на ура – напряжённая атмосфера успешно разрядилась. Искры дурацкого и немного неуместного веселья с лёгкостью разогнали общую подавленность.

– Не... ну... это... – Хьюга растопырила пальцы, смотря между ними. – Я не против, просто... эм... это... неожиданно?

«И странно», – хотелось добавить ей, но, вспомнив доброе и даже заботливое отношение Шукаку к ней, вовремя прикусила язык. Девочке не хотелось никого обижать, тем более, что парень этого определённо не заслуживал.

– Да я сам не знаю, как такое сболтнул... – задумчиво протянул он, а потом неожиданно серьёзно добавил: – Но ты подумай.

А Хината, которой на ум пришло безразлично-презрительное выражение лица Неджи, так же серьёзно ответила: