Наверное, стоило убежать, попытаться спрятаться. Всё же по слухам кицунэ далеко не дружелюбны, хотя есть также слухи об их помощи людям. Но Шукаку стоял, как вкопанный, и по мере её приближения замечал всё новые детали.

Пушистую, но даже на вид жёсткую рыжую шерсть на хвостах.

Охристый цвет плаща с запахом у горла.

Тёмные, не длинные и не короткие волосы, утянутые в два высоких хвостика; рваная чёлка. Не чёрные – шатенка, хотя ожидаемо было рыжие...

Прижатые к голове звериные уши на месте нормальных, человеческих.*****

Сосредоточенный на спуске взгляд, но даже так Шукаку бросало в дрожь – казалось, что радужка едва заметно светится алым. Чёрт, так и было, а вертикальный зрачок добавлял лишнего колорита.

И боязно, а смыться времени уже не осталось.

Мальчик встретился с кицунэ взглядом, застыл, пригвождённый к земле, и...

– Это ещё что за шкет? – донеслось из-за спины.

Что-то в животе Шукаку сделало головокружительный кульбит и ухнуло в пустоту. Он медленно развернулся.

Это была высокая, гораздо выше кицунэ, женщина. Её длинные волосы цвета песка, лишь немного светлей, чем у него самого, доставали до пояса и были подвязаны у самых концов охристой лентой с синим узором; в отличие от девятихвостой, плащ этой женщины был запахнут.

А ещё у неё тоже были уши. И хвосты, два хвоста, пышные, под цвет волос, но тёмными прядями-прожилками, которые напоминали нити орнамента или кровеносную систему живого существа.

Но, несмотря на это, красивей женщины Шукаку в жизни не видел.

Это всё закат и его золото...

– Понятия не имею, Аза-сан. Убить его? – судя по обращению, «Аза-сан» была главнее, хоть хвостов у неё было меньше.

Да и выглядела она старше: взрослая женщина и лиса-подросток.

– Не будь такой кровожадной.

– Кто бы говорил...

– Не ёршись. Я прекрасно понимаю, что тебе это всё не в радость, но...

– Пустыня – это территория тануки, – буркнула кицунэ. – Мне тут делать нечего.

Двухвостая сказала пару резких слов, но Шукаку не понял ни слова. Ёкаи начали о чём-то спорить, а мальчик вдруг осознал, что за весь день он просто чудовищно устал. Хотелось то ли домой, то ли спать, то ли сбросить тяжкую ношу, то ли узнать побольше о парочке оборотней.

Мальчик в который раз смахнул волосы с лица. Вдруг девятихвостая встрепенулась и сдёрнула с волос второго оборотня ленту.

– Шио, да что ты...

– Не одолжите, Аза-сан?

Аза-сан, видимо, решила одолжить. В следующий момент кицунэ сделала нечто странное: она аккуратно расправила ленту и повязала её Шукаку на лоб. На языке вертелось куча вопросов, но он не осмелился их озвучить.

– Вот. А то ты волосы всё смахиваешь, и смахиваешь... Так вроде лучше?

Мальчик поспешно закивал. Лисица подавилась смехом, двухвостая открыто расхохоталась. Наверное, ей понравилась его реакция, потому что она сказала.

– Ступай, человече, только не путайся под ногами, – и сделала рукой какой-то жест.

Вокруг всё закружилось, завертелось, Шукаку оторвало от земли, но испугаться он не успел: секунда – и он уже был возле скалы, в которой находился храм. Рука сама собой рванулась ко лбу, проверяя, на месте ли повязка.

На месте.

Значит, не мираж.

Кто-то позвал его:

– Эй, Шукаку, ты чего расселся?!.

The end of flashback.

– Эй, Шукаку!..

– А?

Шио, нахмурившись, взирала на него снизу вверх.

– Ты чё, спал, что ли?

– Не, вспомнил просто кое-что...

Рука потянулась к повязке, но Шукаку вовремя себя оборвал. Однако улыбку с лица так просто не сотрёшь.

– Ну, хорошо... Я, что ли, спала?

– Ага. Бессонница замучила?

Ёко села на кровати и потянулась, возвращаясь в реальность из царства сновидений. Кажется, недолгий сон пошёл ей на пользу.

– Да тут у них допросные такого вида, что переоборудуются в пыточную меньше, чем за минуту. Меня пол вечера вчера там трясли.

– И как?

– Вроде ничего не вытрясли.

– Вроде?

– Вроде. Ещё Морино этот...

Впрочем, обида в её голосе была наигранной. Девушка пригладила хвостики и потянулась за жилеткой. Пока она ковырялась со шнуровкой, тануки откинулся на спину и разлёгся, занимая освободившееся место.

– Это ли наглость?

– Она самая.

Шио кинула в него подушкой; парень поймал и сунул под голову.

– Так я могу остаться?

– Валяй. Комнат дофига, выбирай любую... Кстати, я тут запамятовала кое-что...