Столп пламени обрушился на небольшую низину-поляну, наполнив её до краёв. Воздух «поплыл» от жара, как бывает в жаркий полдень в пустыне, травяной ворс примятого дёрна мгновенно полыхнул и обратился пеплом. Стволы гигантских деревьев, которых коснулись и поглотили у корней лепестки огненного цветка, загудели низко и тихо, пугаясь своего врага.

Но Гаара ничего не видел и не слышал. Песок укрыл и спрятал, оберегая, и теперь парень, скрючившись под крохотным песчаным куполом, старался сжаться, чтобы занимать как можно меньше места, и сделать слой песка максимально толстым, не пропускающим жар. В крохотном пространстве было невозможно нормально вздохнуть; по лицу джинчурики стекал пот.

Вдруг Собаку ощутил на руке странный зуд, спустя пару секунд ставший каким-то более неприятным чувством... ноющим... каким-то таким... Гаара не мог его описать, но это было очень и очень неприятно, настолько, что он невольно стиснул зубы – иначе б застонал от этого ощущения.

Несмотря на то, что парень потерял счёт времени, жар давил на виски меньше минуты. Как только он исчез, Собаку поспешил убрать свой купол-убежище и переместиться, так как, учитывая способности Сейрам, оставаться долго на одном месте было слишком опасно.

Хачи напала из слепой зоны сбоку, заранее подкравшись близко, и снова его спас песок, в последний момент существенно замедлив её кулак. Гаара даже на долю секунды ощутил на предплечье шероховатую поверхность кожаной перчатки, но в последний момент смог отскочить и увернуться.

Раненая – раненая ли? – рука, точнее, пространство от локтя за запястья напомнило о себе уже знакомым зудом. Джинчурики бросил взгляд на руку и с удивлением заметил, что кожа от запястья до локтя покраснела и слегка опухла, вдобавок от этого места распространялось какое-то пренеприятное чувство.

Всё тот же зуд, жар и...

«Ожог первой степени, – отстранённо подумал Собаку, который до этого момента никогда не обжигался, хоть и знал по книге, как это выглядит. – Признаки – покраснение, небольшой отёк и болевые ощущения в поражённом месте».

Боль?

Так это она и есть? Та самая, которую он так жаждал почувствовать?

Неприятно.

Значит, он ранен всё же? Хотя это и лёгкое... но первое в жизни. Забавно, но Гаара представлял себе боль иначе, но она, кажется, бывает разной.

От ожога, от ножа, от удара...

Но сейчас не было времени об этом думать – Шио и Сейрам застыли прямо перед ним, не спеша почему-то нападать. С ними происходило что-то странное, что, вероятно, представляло опасность для Собаку, но он не спешил убегать.

Не привык или не хотел?

Как бы там ни было, с них «слезала» кожа. Это казалось невозможно, однако обе его противницы действительно теряли куски собственной кожи.

У Хачи она будто растворялась, преображаясь в густые чернила, стекающие на землю, пачкая, грязня и пряча. Когда тёмная жижа коснулась земли, от неё пошёл тёмно-фиолетовый пар, скрывая Сейрам от Гаары плотной дымкой завесы.

Изменения, происходящие с Ёко, были иными; от неё отлетали лёгкие лоскуты, как взлетают к небу клочья сгоревшей бумаги, они рассыпались и вспыхивали, оседая обратно. Местами её тело будто вскипело, хотя, присмотревшись, можно было понять, что это сконцентрировавшаяся местами чакра. Лоскуты же, дымно вспыхивая и оседая, быстро окутали её чёрным непроглядным дымом – пахло костром, серой, сажей.

Собаку не решился в этот момент их атаковать.

Зря.

Больше такой возможности ему не дали. Гаару оглушил низкий гул, походящий на рёв израненного дикого зверя, и, согнувшись, парень зажал ладонями уши, спасая их от давления. Взрыв чакры снова обрушился на лес.

Только на этот раз его никто не контролировал.

Юмии было нелегко, так как до этого её не приходилось использовать этот барьер, а давление изнутри было велико. Бой был не на смерть – Гаара нужен был живым – но, несомненно, серьёзным; всплески чакры то и дело разбивались о созданные ею стены, как волны о каменную набережную, какую Орочи доводило видеть несколько лет назад в одном северном городке-порте.

Девушка ещё раз внимательно осмотрела фиолетовый полупрозрачный четырёхгранный барьер, уходящий вверх ровной пирамидой; на каждой «вершине» было по клону, через которых текла энергия.

Эту технику когда-то изобрёл лорд Орочимару, а Юмия просто украла старые черновики. Позже по ней ей удалось вывести более простую версию техники: он скрывал чакру в обе стороны, но не был непроницаемым.

Поэтому Орочи приходилось на пару с ещё одним клоном кружить вокруг, проверяя, нет ли нарушителей, а заодно ища прорехи. Юмия только что обошла барьер снаружи – трещин нет, поэтому понять, что здесь идёт серьёзный бой, было невозможно. Астральные клоны тоже отлично держались, да и как их вообще могла разрушить её же чакра?