Маг тут же ушёл, а Слай вновь опустил взгляд вниз. Из-за тесноты ему пришлось плотно прижаться к спине Ниэля, и он сейчас жалел, что из-за множества одежды не может почувствовать тепло, исходящее от тела юноши, сидящего сейчас в одной рубашке. Камзол и жилет он куда-то подевал, или их переложили, потому что как Слай ни вертел головой, отыскать их так и не смог.

– Уже пора? – вновь поднял лицо Ниэль.

– Да, идём, нам нужно столько всего…

В этот момент со двора в кухню влетел солдат с белым, как мел лицом. Трясущейся рукой он махал куда-то в сторону. Потом всё же смог выкрикнуть:

– Там… там… зме… змей!

Сидящие к нему ближе всего люди громко засмеялись и стали дёргать его за куртку, приглашая к себе за стол. На радостях всем сегодня поставили вина, и люди, естественно, подумали, что вбежавший солдат просто шутит. Но тот стал вырываться и в голос закричал:

– Там змея! Огромная змея! Она ползёт по снегу вокруг Хэца! Я стоял в карауле и увидел её со стены!

В кухне враз всё стихло. Люди молча смотрели на трясущегося от страха товарища и пытались осмыслить услышанное. Змея… в снегу… Через секунду все повскакали со своих мест и бросились к выходу. Разумеется, в дверях возникла давка, и часть людей бросилась к другой двери. Столы сдвинули, лавки опрокинули, хорошо хоть никого не затоптали.

– Змея? – тихо спросил Ниэль.

– Это морок Борцэуса, – успокоил его Слай. – Мы отыскали его в подземелье и дали возможность выбраться наружу.

Подошли Зэфус с Канцлером.

– Вот это да! – воскликнул маг. – Чуть всю кухню не разнесли. Побежали на стену поглазеть на чудо. Хоть бы паники не случилось.

– Ничего, – похлопал его по плечу Борцэус, – там Каллин, он справится. К тому же морок голоден, пусть как следует поест.

– Поест? – вздрогнул Ниэль.

Слай положил ему на плечи ладони и прижал к себе плотнее.

– Не волнуйся, морок может питаться эмоциями людей, а их сейчас столько выплеснулось, что как бы он ещё не объелся.

– Одними эмоциями, и только?

– Нет, он может питаться и как обычная змея.

– И что, он правда настолько огромен?

– Да, он невероятно большой.

– Жалко, что я ничего не вижу.

– Ничего, Ниэль, – вступил Канцлер, – завтра можно будет прогуляться, и там ты сможешь его потрогать.

– ?!

– Да-да, не удивляйся, его можно потрогать. Зэфус же его трогал, даже разговаривал.

– Я сгораю от любопытства, – только и проговорил Ниэль.

Слай тут же легко выдернул юношу из-за стола и поставил рядом с собой, будто намеревался отвести того к воротам, но Канцлер покачал головой:

– Морок очень голоден, давайте не будем мешать ему есть.

– Хорошо, – кивнул Слай, – отложим до утра. А сейчас, может быть, сами поужинаем?

– Да, юноша, – улыбнулся Борцэус, – нужно покормить Далию, бедняжка сегодня столько прошла пешком. Накормить и уложить спать. Нам всем нужен хороший отдых.

========== Глава 40. ==========

На крепостной стене дул пронизывающий ветер, но никто из солдат, прилипших к бойницам или даже влезшим на зубцы, этого не замечал. Все с ужасом и каким-то благоговением следили за движением внизу. Огромное, тускло сверкающее в лунном свете чешуёй тело двигалось, завораживая зрителей и заставляя их сердца отчаянно колотиться.

Каллин поднялся на стену самым последним. Пройдя вдоль бойниц, коротко взглянул вниз и отошёл в сторону. Оглядев замерших подчиненных, громко их окликнул:

– Всем слушать меня! – на его голос мало кто откликнулся, и Каллин повторил громче: – Приказ по гарнизону!

Тут уж все обернулись.

– Это существо, что ползёт сейчас внизу, нам не враг, но оно очень голодно. Поэтому хочу вас предупредить: будьте с ним предельно осторожны. Оно питается не только живой плотью, но и человеческими чувствами, поэтому, если оно только услышит где-то шум, ругань или смех, неважно, оно тотчас попытается подобраться поближе, чтобы поглотить ваши эмоции, и нет уверенности в том, что оно сможет вовремя остановиться и не проглотит всё без остатка. Это существо в состоянии сделать из вас умалишённых.

В этом месте люди очнулись, как от сна, тихо переговариваясь, они отошли от бойниц подальше.

– Спокойствие, – снова обратился к ним Каллин, – самое главное – это спокойствие, тогда существо вас просто не заметит. Все поняли, что я сказал?

Нестройный гомон был ответом, и Каллин спросил вновь:

– Повторяю, все поняли?

Теперь уже дружный хор ответил по-военному:

– Поняли, командир!

– Так-то лучше. А теперь идите все по своим местам. Все вопросы, связанные с этим существом, ко мне, а я уж сам спрошу у господ.