Зэфус плавно переместился Слаю за спину, предпочитая держать всех троих перед собой. По-видимому, принц подумал о том же, если немедленно развернулся к Зэфусу лицом, оказавшись таким образом между ним и близнецами.

Поняв, что слегка просчитался, Зэфус примирительно поднял руки и деланно рассмеялся:

– Ладно-ладно, я не настаиваю, если это секрет, то пусть им и остаётся.

– Это не секрет, господин, – подал голос Ниэль, – мы с сестрой – младшие дети шорника из ближайшей деревни. Нас выгнали умирать, потому что в доме совсем нет еды.

– Выгнали умирать?! – откровенно изумился Зэфус. – Вот это номер! И что, в деревне не к кому было обратиться за помощью?

– Везде всё то же самое, – покачал головой Слепой, – выбрасывают на улицу слабых и больных. В основном это старики и доходяги вроде нас с сестрой, непригодные для тяжёлой работы.

Зэфус окинул взглядом фигуры близнецов, отмечая болтающуюся одежду на худых телах и бледность лиц. Потом взглянул на Слая и усмехнулся:

– Да, неважные дела в Альрии, дружище, ты не находишь?

– Согласен, но моей вины в этом нет, сам должен понимать, – смена темы позволила мужчине немного расслабиться.

– Это точно, какой из тебя виноватый, если ты сам в таком же положении, как и эти простолюдины. Только вот как я-то во все это вляпался, а? – Зэфус подёргал болтающиеся на плечах остатки шубы. – Еще и багаж где-то потерялся. Я замёрз, как собака.

– Я тоже потерял свою шубу, – кивнул Слай, – но мне пока не холодно. Если хочешь, можешь взять её, только я не помню, где её обронил. Нужно поискать.

– Господин, – снова встряла в разговор Далия, – простите мою дерзость, но я могла бы поискать вашу шубу.

Слай кивнул:

– Не возражаю. Ищи.

Девушка побежала в ту сторону, где некоторое время назад мужчины целовались. Она правильно догадалась, что, начав драться, Слай сбросил тяжелую одежду. Так и оказалось – шуба нашлась, она была затоптана в снег и испорчена. Девушка подняла её, как могла вытряхнула и понесла к жаркому костру. Там она привела одежду в почти первоначальный её вид, расправив и разгладив ворс, и даже прогрела, подержав распахнутой возле огня.

Слай и Зэфус наблюдали за работой девушки, будто впервые такое видели. За это время к ним несколько раз подходили люди из сопровождения, докладывая об ущербе и потерях, понесённых от недавнего происшествия. Урон оказался ощутимым: из двадцати человек сопровождения пятеро были ранены, почти все лошади разбежались, багаж путешественников сгинул где-то в снегу, провизия пропала, а, судя по рассказу Ниэля, купить её или отнять не было никакой возможности.

– Всё готово, господин, – объявила Далия, протягивая Слаю шубу.

– Благодарю, – кивнул мужчина, забирая тяжёлую одежду и тут же бросая её на руки Зэфусу. – Одевайся, а то и правда простудишься.

– О, вот это другое дело! – зажмурился маг, сбрасывая остатки собственной шубы и кутаясь в чужую. – А ты сам как, присоединиться не желаешь? Поверь, вдвоём нам будет гораздо теплее.

– Мне не холодно, – покачал головой Слай.

Светало, всё было уже хорошо различимо: небольшая поляна, прежде ровная и белая, теперь выглядела просто каким-то побоищем – снег истоптан и грязен, всюду кровь. Слай поморщился:

– Хочу убраться отсюда поскорее.

– Согласен, – кивнул Зэфус, – мне такой вид тоже не доставляет эстетического наслаждения.

Подозвав одного из людей, Слай спросил:

– Сколько раненых могут держаться в сёдлах?

Коротко оглянувшись по сторонам, мужчина ответил:

– У нас всего семь лошадей из двадцати трёх. Раненых пятеро. Из них двое – тяжело.

– Понятно, – помрачнел Слай. – Выходит, не имея провизии и корма для лошадей, мы не можем нигде останавливаться. Нужно за день добраться до крепости, если задержимся, волки нас прикончат.

Зэфус прикидывал в уме, кому какую лошадь взять, когда Слай вдруг заявил:

– В повозке поедут близнецы с волком, для остальных нужно сделать пять волокуш.

– Я не понял, – растерялся маг, – зачем нам близнецы?

– Не нам, а мне, – поправил его Слай, – и нужны они мне для решения одного вопроса. А так как из-за недостатка времени это сделать невозможно, то я и хочу забрать их с собой в Хэц.

– Вот как, вопрос, значит! – тут же вскипел Зэфус. – Сейчас это так называется, да?