+++

Луциан де Виже Лебрун со скорбным выражением на красивом, аристократическом лице, вопросил сидящую напротив в удобном кожаном кресле Королеву Ночи, Кэтрин Старр:

– Кэт, скажи, что ты в нём нашла?

– Он забавный и милый. – Женщина тонко улыбнулась, наслаждаясь бурей эмоций, что пытался задавить в себе при её словах собеседник. Брови Луциана взлетели вверх, он беспомощно всплеснул руками, не в силах выразить иначе всю глубину своего отчаяния:

– Опомнись! Вы с ним совершенно разные не только по политическому и социальному положению в обществе, но и даже живёте в чуждых друг другу мирах! О какой симпатии, или, упаси Ночь, любви здесь идёт речь?

– Что тебя задевает особенно сильно? – Кэтрин, протянув руку, извлекла из огромного букета ярких полевых цветов ромашку и коснулась губами белоснежных острых лепестков. В комнате витали дивные ароматы шафрана, зверобоя, мяты и мелиссы – запахи солнечного лета, которые бывшая королева вампиров почти успела забыть. Но сейчас в этой комнате царила удивительная гармония, передающая атмосферу иного мира, где были собраны эти простые, незатейливые цветы – осторожно, стебелёк к стебельку, любящими пальцами, всё ещё слабыми и неверными после тяжёлого ранения…

– Вот это! – Луциан обвиняюще указал на несчастный букет. – Что это за веник?! Этот кретин настолько низко ценит тебя, что полагает, будто такой роскошной женщине подойдут крестьянские цветы?

Кэтрин, нахмурившись, резко встала и герцог замолчал, удивлённый подобной вспышкой раздражения. Он не хотел её обидеть, даже напротив – Кэт понимала, что Луциан заботится о ней и желает ей всего наилучшего… на свой лад, конечно. Однако последнее замечание явно было лишним, о чём она и не преминула сообщить:

– Никто и никогда не дарил мне лучшего букета, Луц. Пойми, наконец… Он собран не флористами в дорогих цветочных салонах, его не украшают блестящие безделушки и цветная фольга, и я могу быть уверена, что Джейнно не купил его где-то в лавке мимоходом. Эти крестьянские, как ты выразился, цветы он сорвал сам, думая обо мне, и вот это на самом деле – бесценно.

Герцог де Виже Лебрун раздражённо хмыкнул, но Кэтрин будто не заметила этого жеста пренебрежения.

– Конечно, век такого букета короток, но не это главное. Дорого внимание и та любовь, что он вложил в каждый сорванный колокольчик и вересклет. Может, мы и живёт слишком далеко друг от друга, настоящим чувствам расстояние не помеха.

– Не хочу тебя расстраивать, но ты ещё слишком мало о нём знаешь, чтобы столь смело рассуждать о чувствах, с которыми он делал этот «подарок». Знаешь, как его называют на родине? Кровавый Палач, Чёрный Фаул… С этим человеком ты хочешь связать своё будущее?

– Моего мужа звали Владыкой Ночи, титул тоже не из светлых, однако Айрон был ранимым, чутким человеком и мне жаль, что между нами не было любви.

– Верно, брат заставил тебя выйти за него замуж, и даже какое-то время ты была счастлива, помнишь? Неужели ты считаешь, что твоя новая любовь не остынет столь же быстро, рассыпавшись угасающими угольками? Нет, Кэтрин… Всё слишком зыбко и неверно, как рисунок на воде. Эти отношения не принесут никакой выгоды Эргону, может статься даже напротив, так не следует ли отказать ему прямо сейчас, чтобы не давать повод и напрасную надежду? Моя милая, дорогая Кэтрин, я чувствую – этот человек опасен, непредсказуем и неуправляем, словно торнадо.

– Я люблю, когда погода меняется. – Кэтрин улыбнулась и дружески чмокнула расстроенного герцога в щёку. – Не бойся за меня, я знаю, что делаю, ведь я – королева Ночи, а это, знаешь ли, накладывает отпечаток на сущность. Джейнно Фаул загадочен и непредсказуем? Что ж, нет такой шарады, что я не разгадала.

– Кэт…

– Всё в порядке, просто поверь мне.

– Тимо Лайтонену не понравится твой интерес к его семейству. Этот старый параноик может решить, что Эргон вновь пытается выйти на арену галактических битв. И что он предпримет – неизвестно. Может, твой талант предскажет нам исход этой игры?

Женщина лишь улыбнулась. Она знала, что поступает правильно и предполагаемые распри с Тимо пугали её меньше всего. В конце концов, они всегда могли договориться мирным путём.

====== Глава 15. Дом с привидениями. Часть 1 ======

Фабио разглядывал присланные корпусом Чёрных Рыцарей материалы по подавлению восстания на Альканаре и неожиданно наткнулся на файл, содержащий в себе голографический снимок портрета незнакомого мужчины.

– Иеремия Готфорд, что это за мусор в отчёте? – Принц чувствовал себя прескверно после разноса, учинённого отцом в присутствии нескольких чиновников из различных Департаментов. Жаль, не удалось вспомнить, кто именно стал свидетелем его позора – Фабио пришлось задействовать всю свою выдержку и терпение, чтобы не сорваться и не наорать в ответ, при этом молодой человек отчётливо понимал, что Император только и ждёт этого. Нет, целеустремлённо добивается и, несомненно, ехидно ухмыляется в душе. Так что лица, наблюдавшие сию неприятную сцену, отодвинулись на задний план, померкнув перед одним простым фактом, который терпеливо донёс до герцога Турио Вольгер Тремейн – Дворец тоже наблюдает за ним.

Однако природная жёсткость и резкость характера не так-то просто поддаются дрессировке и потому Фабио просто трясло от любых проявлений некомпетентности подчинённых. Разумеется, он осознавал, что вымещать злобу и недовольство на беспомощных служащих не выход, но просто не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.

Вот и сейчас, выведя на экран злополучный снимок, Фабио раздражённо постукивал по чувствительному сенсорному покрытию световым стило, отчего по изображению проходили волны помех.