– Поэтому первым делом, после того, как пришёл к власти, я выбил зубы всем местным акулам.

– Ты меня просто поражаешь, Лайтонен. – Искренне рассмеялся вампир. – В том, что касается интриг, закулисной борьбы и власти тебе нет равных, но стоит только разговору зайти о чувствах… неважно, будь они твои или других людей, ты начинаешь отчаянно тормозить. Это твоя личная особенность, или все старлинги грешат подобным бесчувствием?

– Не могу ответить, поскольку лично не знаком с соплеменниками. Информации, что мне удалось наскрести почти за тысячу лет, хватило лишь для самоидентификации.

– А вот я слышал, что Матери Кошек повезло больше.

– Откуда подобные сведения, мой друг? Ты, наконец, продал свою загнивающую душонку кому-то из старых богов?

– Можешь смеяться, если хочешь, Император, однако на твоём месте я бы уже готовился к обороне. Старая Гэлли опасный противник, а в твоих границах не всё так спокойно.

– Имеешь в виду герцогство Йонен? – Понятливо кивнул Тимо. – Я в курсе происходящих там волнений и пятый резервный флот готов выступить на подавление в любую минуту. Если операцией командует Браних – волноваться не о чем.

– Хе, полагаю, Араши здорово расстроится, когда, вернувшись из экспедиции в дальний космос, застанет свою вотчину в руинах.

– Постараюсь, чтобы до такого не дошло.

Айрон принял у официантки свою чашечку капучино и блаженно вздохнул над пышной пенкой с нарисованным на ней листочком.

– Однако, все эти слухи и сплетни меня сейчас волнуют меньше, чем безопасность Суллы.

– Будь уверен, с ней всё в полном порядке, если не считать того, что каждый день ей приходится нос к носу сталкиваться с Натаном, а это тот ещё приятный собеседник. Покушения на жизнь Главы Совета потеряли актуальность, и на сей день Сулла счастливо живёт в роскоши, посещает балы, светские рауты, ритуальные жертвоприношения и прочие мероприятия, на которых отныне обязана присутствовать. Это ты хотел услышать?

Тимо молча кивнул.

– И это действительно всё? – Уточнил Айрон. – Даже не спросишь, тоскует ли она, плачет ночами в подушку и скольких любовников успела сменить?

В сапфирово-синих глазах напротив притаилась звериная мука, однако Тимо вновь не сказал ни слова, надеясь, что его заклятый друг всё поймёт без лишних объяснений. Айрон недовольно поджал губы, желчно и неприятно усмехнувшись.

– Полагаю, моё мнение по данному вопросу не стоит озвучивать.

– Оставь при себе. Мне хватило причитаний твоего младшего братца.

– О, Луциан не упустит случая постонать на тему несправедливости в жизни.

Вдруг Тимо встрепенулся, отвернувшись к окну. К зданию администрации подъехала чёрная машина, хлопнули дверцы и по аллее, озарённой золотистым свечением фонарей, в сопровождении телохранителей прошествовала Сулла. Незнакомая, чужая, в строгом деловом костюме, в туфельках на тонких и высоких каблуках, под руку с каким-то красавцем. Ослепительная, прекрасная, недостижимая. В медных волосах играют золотые отсветы, на карминовых губах лёгкая полуулыбка, когда она, повернувшись, ответила на вопрос спутника. Тимо снова и снова влюблялся в неё без памяти, как мальчишка, как глупец, боготворящий ту, к которой не сможет никогда приблизиться.

– Во имя Неба, Лайтонен! – Рассердился Айрон. – Смотреть так на женщину – неприлично! И разве тебе не интересно, кто идёт рядом с ней?

– Новый фаворит, полагаю? Если захочу, смогу узнать о нём всё… но не вижу в этом смысла.

Айрон задумчиво хмыкнул, потом встал, и, зайдя за спинку стула Императора, вдруг шепнул вкрадчиво:

– Тебе не кажется, что со мной было бы куда интереснее, Лайтонен.

Тимо вскинул брови в удивлении:

– Твои шутки переходят за грань приличий, кровосос. Впрочем, как я и думал, ты насквозь испорченное создание. Видишь ли, я вынужден отклонить столь щедрое предложение, потому что до сих пор женат на Сулле.

Закатав манжету белоснежного рукава, Император продемонстрировал обручальный браслет на запястье.

– Я разорвал договор, но не наши узы.

– Узы? Когда тебя смущали подобные вещи? – Вампир зло сощурил зелёные глаза. – Сулла явно не считает себя чьей-то женой, и если ты не заметил, она только что прошла мимо в обществе любовника, так почему бы не сравнять счёт?

– Айрон, ты должен понять.

Зло фыркнув, секретарь Владыки Эргона резко выпрямился и звонко хлопнул в ладони. Последовало секундное замешательство, после чего все люди, сидевшие в кафе, как по команде встали и, позабыв про свои вещи, вышли вон. Ушёл даже хозяин заведения, автоматически погасив свет. Небольшой зал погрузился во тьму.

– Что это значит, Айрон? – Угрожающе прошипел Тимо, поднимаясь. Он был значительно выше и шире в плечах, чем хрупкий вампир, так что жест произвёл бы должный эффект, если бы Айрон не был раздосадован и разозлён не меньше.

– Это называется Правом Крови, Император. Там, среди звёзд, вы давно позабыли и отбросили эту древнюю магию, заменив её на более понятные права наследования и тому подобную чушь, но здесь, в Эргоне, всё ещё работают старые законы, по которым Владыка является Абсолютом и его желания неоспоримы.