– Настало время подняться с колен, скинув ярмо власти Триумвирата, доказавшего свою беспомощность и бесполезность! Хъярра скорбит, видя, как угнетены и несчастны её возлюбленные дети. Великие Гнёзда утонули в роскоши и вседозволенности, тогда как менее богатые семьи вынуждены убивать новорождённых детей, потому что не в состоянии их прокормить! Эти чистые, невинные души взывают к отмщению, настала пора перемен!

Араши обвёл площадь пылающим взором, стояла оглушающая тишина. Замерли, поражённые священным ужасом, старейшины Гнёзд за его спиной, застыли охранники Храма, которых эфы послали разделаться с нарушителем порядка. Хсаши на площади поднимали лица к зиккурату Собора, пытаясь разглядеть маленькую фигурку на его вершине, облачённую в белоснежную тунику.

– Время пришло, – повторил Араши, театральным жестом вскинув руки к небесам нежно-салатового оттенка, с вереницей кремового цвета облаков и патетически воскликнул: – Доколе честные хсаши будут терпеть произвол Триумвирата, каждый цикл принося обильную жертву творящемуся беззаконию?! Доколе матери и жёны будут рыдать над могилами сыновей и мужей, погибших в бессмысленных войнах между Гнёздами, отстаивая право своих сюзеренов стать ещё на шаг ближе к правящей элите? Великая Хъярра плачет, так неужели хсаши настолько слепы и глухи в своей Матери, чтобы и далее продолжать её муки?! Грядёт новая власть, и это говорю вам я, Араши Йонен, посланник и глашатай Изначальных!

– Как мы можем верить тебе? – Выступил из кучки, в которую сбились напуганные, смятенные старейшины, глава рода Фархал. – Кто докажет, что ты действительно Избранный?

– Закономерный вопрос, – Араши надменно улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза выступившему, не отворачиваясь от нацеленных на него взглядов. Он знал, что стоит дрогнуть, проявить нерешительность, и от него не останется даже воспоминания, поэтому не давал окружающим ни шанса, не допуская даже тени сомнения в том, о чём говорил. Залог любой успешной лжи в том, чтобы самому в неё поверить. – Думаю, мы выясним ответ на него совсем скоро. Внемлите, дети Изначальных! Истина, что вы искали, уже здесь!

Воздух за плечами Араши замерцал, будто плавясь, и любопытным, смущённым взглядам явились огромные, алые перепончатые крылья дракона. Каждая жилка была видна, каждая чешуйка, мерцающая приглушённым рубиновым сиянием! Араши повёл плечами и крылья послушно распахнулись за его спиной, тяжело хлопнув, развернулись во всю ширь, позволяя любоваться радужными переливами на нежной изнанке, мягкой и трепетной.

Слитный вздох пронёсся над площадью и неясно, чего было больше в этом звуке – восхищения, священного благоговения или страха. Хсаши, запрокинув головы, взирали на великое чудо, явившееся им, даже не подозревая, сколько подобных сюрпризов приготовил им новоявленный Владыка. Кто-то в религиозном экстазе восклицал:

– Великий Дракон! Тот, чья Тень накроет Галактику! Он пришёл! Славься!!

Однако многие хсаши колебались, растеряно озираясь вокруг, будто пытаясь найти подсказку, как быть? Принять ли на веру то, что случилось, или до конца отвергать, отрицать чудо, возможно, спасительное?

И паузу нельзя было затягивать, Араши понимал это. Его возможности в поддержании иллюзии были довольно скромными по сравнению с Лордами пятой Башни, и основывались, в основном, на вере людей в то, что они видели. Стоило лишь тени сомнения зародиться в сознании и крылья дракона померкнут, станут невыразительными, утеряв свою восхитительность, а посему он протянул к пёстрой, многоликой толпе, затопившей площадь у его ног раскрытые объятия, словно приглашая тех, кто готов доверить ему свои жизни и души в новый, блистающий мир.

– Вы устали от бесконечных войн за территории, которых становится всё меньше! Хсаши, дети Изначальных, единственное, что по-настоящему необходимо нашему народу – новые земли, на которых можно жить, а это именно то, чего хотят простые земледельцы и ремесленники. Я, Хаффиз Араши, Воплощение Великого Дракона, волей Хъярры Всемогущей проведу вас в эти новые миры.

Ропот стих, хсаши широко распахнутыми глазами следили за каждым жестом Избранника богов, и в каждом взоре светилась безумная надежда. Голос Араши, усиленный мегафонами, звучал ровно и мощно:

– Спросите себя, могут ли ваши лидеры предложить столь щедрый дар? Знают ли они, что за океаном безжизненного, беззвёздного пространства за пределами Триумвирата широко раскинулись иные миры? Зелёные планеты, пригодные для аграрных нужд, суровые миры, чьи недра полны полезными ископаемыми… Всё это богатство не востребовано людьми, которым жаль тратить средства на освоение целины и обустройство колоний. И таких планет, заброшенных, не нужных Империи Мэру – великое множество! Если для людей они всего лишь досадная трата времени и средств, то для хсаши – настоящее сокровище! И я готов подарить его вам!

Многоголосый рёв всколыхнул площадь. Араши победно улыбнулся и вдруг с нежно-салатовых небес на вершину зиккурата, в сопровождении электрических разрядов и оглушительного треска статики, спустились два столба ослепительно белого пламени. Эти исполинские колонны вошли в камень площадки по обе стороны от Араши, словно он стоял на пороге энергетической арки портала, способной перенести его в такое время и место, куда он сам пожелает. Все, кому довелось присутствовать на площадке, ощутили неимоверный жар, который должен был бы испепелить Воплощение Великого Дракона, но Араши, вместо того, чтобы рассыпаться золой и прахом на глазах испуганных подданных, даже не дрогнул. Казалось, будто он ожидал того, что произошло и действительно, его божественные союзники не могли выбрать времени лучше для своего появления, словно лишний раз подчёркивая его избранность.