– Господин герцог, ваш кар ожидает.

– Вот как! – Араши стремительно развернулся. Змеиные зрачки плавно расширялись, лишившись источника света. – Что же с остальными поручениями?

– Вам никто не будет мешать, Повелитель.

– Значит, отправляемся. Моя хэйна, шохей… вы готовы?

– Нас ждёт страшное приключение? – Спросил С’хленн, доверчиво беря отца за руку и был вознаграждён таинственным:

– Страшно интересное. Гюссхе, это не больно, поверь мне.

Обиженно фыркнув и проигнорировав протянутую ладонь, она проследовала за будущим мужем, ощутив на себе удивлённый взгляд старого слуги.

Шикарный кар, поднявшись в воздух, практически бесшумно заскользил по невидимой трассе. С’хленн тут же приник к окну, провожая жадным любопытным взглядом проплывающие мимо пейзажи. Гюссхе хотелось того же, но она вынужденно напомнила себе, что уже не детёныш, а взрослая, умная женщина и вместо того, чтобы любоваться странным, прекрасным и чуждым городом, повернулась к Араши. Хаффи сидел на диванчике неестественно прямо, над верхней губой поблескивали капельки испарины, короткие седые волоски прилипли к вискам… но больше ничего не выдавало его истинного состояния. Нахмурившись, эсса тронула его за плечо, собираясь упрекнуть, но Араши перехватил её руку, сжав запястье – не больно, но и не вырваться.

– Всё в порядке, моя нежная, – шепнул он. – Не будем портить наше свидание такими пустяками.

– Свидание? – Гневно выдохнула Гюссхе, приложив титанические усилия по возврату свободы из горячих пальцев Хаффи. – Я думала, мы на переговорах!

– Так и есть, – беспечно улыбнувшись, подтвердил Араши, наслаждаясь замешательством на лице своей возлюбленной.

– Это запрещено!

– Мы никому не скажем.

Ну что она могла ответить на эту уверенность? Все запреты рушились, все преграды трескались под взглядом этих невыносимо прекрасных золотых глаз. А ещё… он явно издевался над нею! Отвернувшись, Гюссхе не проронила ни слова до тех пор, пока кар не подъехал к дверям огромного здания, чей фасад был забран зеркальными панелями, стократно отражающими солнечный свет. У входа их уже ждали – выстроившись в шеренгу и склонившись в подобострастном поклоне застыли мужчины и женщины в униформе торгового центра. С позволения Араши Гюссхе оттеснили весело щебечущие девушки, увлекшие ошарашенную и сбитую с толку женщину в царство пёстрых тканей, незнакомых фасонов, изысканных украшений и запахов парфюма. За какую-то пару часов она успела перемерить едва ли не сотню платьев и аксессуаров, в итоге остановившись на красном длинном платье, по которому золотой нитью был вышит дракон. Шёлковая ткань льнула к телу, обрисовывая все его изгибы, высокий плотный воротник подчёркивал длину шеи, а застёжки из золотой тесьмы, расположенные почему-то сбоку, имели вид экзотических цветов. В целом, Гюссхе выглядела в этом платье до того соблазнительно и непристойно, что тут же захотелось скинуть его с себя, но хитрые девушки уже успели избавиться от её старой одежды, поэтому, преодолевая смущение, женщина покорно отдалась в руки косметологов и парикмахеров, рассудив, что хуже быть уже не может.

Ловкие пальцы профессионалов завили и заплели её каштановые волосы в невероятно сложную причёску, скреплённую загадочного вида шпильками с узкими и длинными металлическими жалами, в навершии которых, искрясь драгоценностями, распускались изумительной красоты бутоны стилизованных цветов, где золотые лепесточки, вырезанные с потрясающим терпением и тщательностью, обрамляли изумрудные и рубиновые сердцевинки роз, хризантем и гиацинтов. В довершение образа служанки закрепили в волосах Гюссхе костяные гребни с резными спинками и прикреплёнными к ним цепочками, мелодично звеневшими при каждом шаге обутых в мягкие мокасины ножек.

Восхищённо ахая, девушки подвели свою пленницу к огромному зеркалу и Гюссхе с трудом смогла узнать себя в той красавице, что смотрела на неё из глубины зазеркалья. У незнакомки был волнующий, развратный взгляд, её гибкое тело облегал бардовый шёлк, а в разрезе, обрамлённом золотой тесьмой, призывно виднелась белоснежная кожа бедра. И это казалось настолько правильным и естественным, что любая иная деталь всё бы испортила.

Когда Гюссхе, в сопровождении стайки служанок, вернулась в просторный холл, Араши и С’хленн поднялись с диванчика, на котором ранее Хаффи обучал сына какой-то сложной игре, похожей на шар-головоломку, в котором нужно было передвигать сегменты нажатием подушечки пальца. Игрушка была тут же забыта, а Гюссхе, увидев безмолвную реакцию мужчин, была отомщена за все свои страдания. К слову, их одежда так же изменилась, являя собой мужскую версию её облачения. Змееглазый выбрал для себя чёрный, строгий цвет, по которому пурпуром и золотом распускались диковинные узоры, украшавшие плечо и плавно спускавшиеся к талии, перехваченной широким шёлковым поясом, расшитым драгоценным бисером. С’хленну больше шли цвета охры и небесно-синего и было видно, что в отличие от сестры, мальчику действительно нравилось его новое облачение, несмотря на всю его чуждость.

Прислуга удалилась и только тогда Араши позволил своему восхищению выразиться в словах:

– О, моя славная хэйна! Я предполагал, что чэонгсам подойдёт твоему облику, но то, что я вижу превзошло все мои ожидания! Ты прекрасна, словно серебристая луна на бархате ночи.

Гюссхе смущённо и немного сердито опустила взгляд, чувствуя, как Хаффи обходит её, застывшую, как волна тёплого воздуха коснулась её обнажённых плеч, когда он прошептал, остановившись близко-близко:

– Богиня моих грёз, трудно найти слова, достойные описать твою изумительную красоту!

Нужно было срочно увести разговор на безопасную тропинку и Гюссхе спросила:

– Почему в этом огромном доме никого нет кроме нас?

– Потому что я так приказал.

Она вскинула глаза на его тонкое, умное лицо, и растеряно спросила:

– Но зачем?

– Чтобы никто не мог помешать нам наслаждаться обществом друг друга. Вскоре после коронации я объявлю о Великом Походе и все эти земли, – Араши сделал широкий жест, – вольются в мою Империю, но это будет стоить колоссальных усилий, не говоря уже об опасностях, связанных с ведением военных действий, так что возможно, моя любимая, мы говорим с тобой в последний раз.

– Значит всё это, и тот дом, и океан… всё принадлежит тебе?

Араши скромно кивнул.

– Мир Йонен славен хорошим климатом, целебными источниками и чистым воздухом. Сюда съезжаются со всех концов Галактики, чтобы отдохнуть и набраться сил, поправить здоровье и хорошо провести время. Я мог бы взять тебя в политический центр моей провинции, но не думаю, что урбанистический пейзаж заменит очарование золотых пляжей и вкус сочных, спелых фруктов. Поэтому, Гюссхе… давай сделаем этот день незабываемым.