– Надо же, какое жалкое, неприглядное зрелище, – раздался хорошо поставленный голос за спиной. Змееглазый потрясённо развернулся, чтобы увидеть добродушно усмехающегося брата. Браних, облачённый в кожаный доспех с металлическими вставками, носком сапога пошевелил бренные останки защитников «Немире», осуждающе поцокав языком. – Не пощадил даже своих подчинённых.

– Ты… – человеческая речь далась с трудом, Араши протолкнул сквозь стучавшие зубы: – Как посмел…

– Надеюсь, ты уже выдохся, истратив всю мощь на этих бедняг, – лазурные глаза брата напоминали озёра, застывшие в вековечных льдах. – Заметь, мне даже не пришлось использовать свой Покров, чтобы добиться таких впечатляющих результатов… пожалуй, мне стоит замолвить за тебя словечко перед Регентом. Ах да, знаешь, ты довёл отца до больничной койки и у нас отныне новый Повелитель. На твоём месте я бы начал молится всем известным богам, чтобы те даровали быструю и безболезненную смерть.

Араши стоял молча, бессмысленным взглядом скользя по горе трупов и растерзанных тел, оставленных им после неконтролируемого всплеска безумия. Вдруг взгляд его зацепился за знакомый, тёплый каштановый цвет – одна из девушек-связисток, которой повезло выжить при столкновении крейсеров, лежала, сжавшись в комок, перед смертью пытаясь унять кровотечение из страшной раны, оставленной, без сомнения, косой Араши. Её волосы, выбившиеся из-под каскетки, были совсем как у Гюссхе, даже на вид мягкие и пушистые.

Браних, между тем, продолжал говорить:

– И на что ты надеялся? Ты, кабинетный вояка, способный добиваться своего лишь хитроумными интригами и позабывший, что такое честная, яростная схватка?!

Араши не слушал. Он опустился на колени перед девушкой, развернул её к себе, а в следующее мгновение позабыл, как дышать! На него мёртвым, ничего не выражающим взглядом смотрела Гюссхе. По-прежнему прекрасная, даже в грубой военной форме, трогательная, нежная, домашняя… погибшая лишь потому, что пробралась на корабль, чтобы быть поближе к нему, Великому Дракону!

Мир разваливался на части в абсолютной тишине. Араши держал на руках своё самое драгоценное сокровище, и в душе его разверзалась пропасть. Она стремительно ширилась, заполняя всё его существо – ледяная, непроглядно чёрная пустота и самым страшным было то, что он не мог выразить своей боли ни в крике, ни в слезах, ни даже во вздохе. Араши Змееглазый умер, даже не успев понять этого, и его тело, по-прежнему жившее своей пустой, никчёмной жизнью, продолжало сжимать мёртвую Гюссхе в последних объятиях.

Следовало прекратить его мучения. С великой осторожностью выпустив девушку из рук, Араши достал из-за пояса бластер и приставил холодное дуло к виску. Всего одно нажатие кнопки и они встретятся вновь, уже в другом мире и там он сможет попросить прощения за то, что натворил. Он вновь увидит улыбку С’хленна и поцелует Гюссхе… осталась лишь такая ничтожная малость!

Вдруг руку его, державшую оружие, рванула дикая, беспощадная боль! Араши вскрикнул, открыл глаза и встретился взглядом с сыном, всё ещё сжимающим в пальцах рукоять стилета, подаренного в честь первого боевого похода. Губы мальчика, бескровные, белые, шептали лишь одно слово:

– Нельзя! Нельзя! НЕЛЬЗЯ!

Араши, кривясь от боли, выдернул из предплечья кинжал, оглянувшись. Он по-прежнему сидел в своём капитанском кресле на мостике «Немире», вот только члены экипажа, все до единого, лежали на своих приборах кто с простреленным виском, кто – с перерезанным горлом.

– Браних… мерзавец… – процедил Змееглазый. – Как ты смог обойти мою защиту?

– У меня есть свои хитрости, брат, – тут же раздался насмешливый голос. – Надо признать, твои страхи не удивили меня разнообразием. И ещё… можешь попрощаться с флотом, они уничтожены, все твои корабли до единого. Наверное, кто-то из членов их экипажей не счёл нужным выполнить твои распоряжения.

– Сукин сын!

– И всё же, если бы не твой щенок, мне удалось бы отправить тебя во тьму. – Браних мягко рассмеялся. – Только не подумай, что мне всё это по душе. Вообще-то распоряжением Эвазара я должен был доставить тебя в Столицу, но что может быть заманчивее, чем покопаться в твоих тайных страхах?

– Вот как? – Медленно протянул Араши. – Значит, по-твоему, я – кабинетный вояка, верно? Возможно, ты прав. Я не люблю насилие, в отличие от тебя. Мне не нравятся войны и разрушения и если бы это было возможным, если бы отец или Заре прислушались ко мне, даже этого сражения можно было избежать, но знаешь ли, Бран… у меня есть преимущество, как у «офисной крысы», которых ты так презираешь…

Араши поднялся с кресла и, подмигнув всё ещё смертельно бледному сыну, вдруг исчез, чтобы появиться за спиной наследника Дома Грейд, лорда Девлина, приставив юнцу к горлу бритвенно-острый кинжал:

– Я видел планы и чертежи «Возмездия», когда он только сходил со стапелей. Я знаю расположение всех помещений на твоём корабле, брат, и мне, как Лорду Путей, не составит ровным счётом никакого труда прогуляться по твоему кораблю в Покрове.

– Отпусти моего сына, тварь.

– Только после того, как ты и вся команда линкора покинете его на спасательных шлюпках.