– С ума сошёл? – Гневно зашипел Браних. – Думаешь, я оставлю тебе гордость Имперского Флота?

– Ну, ты же не захочешь объясняться перед леди Грель, почему ваш сын не вернулся из похода, верно?

Скрипнув зубами, Браних подчинился и только тогда, когда последняя шлюпка отчалила от борта «Возмездия», Араши опустил руку, отведя кинжал от шеи племянника. Сотворив портал, сказал устало:

– Отправляйся домой, Девлин. И передай Эвазару, если он хочет, чтобы всё это прекратилось, пусть удовлетворит мои требования.

Юноша, сухо кивнув, исчез в синеватом мареве Пути и Араши, забыв о достоинстве Великого Дракона, медленно опустился на палубу чужого корабля, привалившись спиной к металлической переборке. Он смертельно устал.

====== Глава 19. Миттельшпиль. Часть 3 ======

– Мэт, послушай, нам нужно немедленно уезжать из Столицы, – Иохим с трудом поспевал за быстро идущим любовником, всё время порываясь схватить того за рукав и развернуть к себе, однако Матиас словно специально не замечал усилий бывшего шторм-эллера, с непонятной целеустремлённостью продираясь сквозь взволнованно гудящую толпу одарённых, собравшихся в Башне Света в ожидании важного объявления от руководства Штаба.

Иохим, разозлившись, повысил голос, пытаясь перекричать царивший вокруг шум:

– Да остановись же, наконец!

Матиас будто налетел на невидимую стену. Медленно развернулся, оказавшись лицом к лицу с юношей. Принц был смертельно бледен, ко лбу, покрытому лёгкой испариной, прилипли медно-рыжие волоски, а в жёлтых, рысьих глазах притаилось отчаяние загнанного в ловушку зверя. Матиас что-то сказал, и его голос утонул в окружающем гвалте, однако Иохима учили читать по губам.

– Я знаю, чего ты хочешь от меня. Знаю, что твоё решение будет истинно верным… только для нас.

– Лига не погибнет, – в эти слова Иохим вложил все свои навыки убеждения, воспользовавшись запретными техниками, вламываясь в сознание любимого, пытаясь достучаться до его здравомыслия: – Лига будет вечно олицетворять торжество расы одарённых, но Мэт… тебе и брату грозит страшная опасность! Я не прошу тебя отказываться от поста Хранителя – только переждать грядущую бурю в безопасном месте. – И добавил, умоляюще глядя в глаза: – Прошу тебя!

Юный принц сокрушённо покачал головой:

– Прости, но я не могу.

– Ты не понимаешь?! – В отчаянии выкрикнул Иохим. – Чтобы не обещал вам Патриарх, он лгал! Он никогда не следует правилам и договорённостям, клятвы для него пустой звук, а жизни других – всего лишь грязь под ногами! – Бывший воин из Дома Гэлли, мучительно скривившись, выдавил: – Не заставляй меня выбирать, мастер.

– Выбирать? – недоверчиво переспросил Матиас. – Между мной и Энрике?

– Того, кого вы знаете, как своего брата, возможно, уже нет в живых.

Иохим, схватив опешившего от такой новости Матиаса за руку, потянул прочь из оживлённого зала. Запершись в каморке с уборочными дроидами и их инвентарём, юноша ответил на безмолвный вопрос любовника:

– Энрике Бришелла – лишь видимость. На самом деле здесь и сейчас его телом пользуется тот, кого мы, Гэлли, зовём Патриархом. Ты хорошо знаешь историю, мой повелитель? Ты помнишь имя последнего из Великого Дома Эшли и его таинственную гибель? Альфред из Эшли, предатель крови, до сих пор жив и обладает огромной властью!

– То есть, ты хочешь сказать, что в моего брата вселился мстительный дух из прошлого?

– О, если бы так! – Горько воскликнул Иохим, – Его можно было бы изгнать, но проклятый лорд Эшли и Лорд Бришелла составляют единое целое с момента рождения последнего. Я не представляю, как это произошло, скажу лишь, что всё слишком серьёзно. У Патриарха есть огромная сила здесь, в Столице. Ему ничего не стоит захватить власть прямо сейчас и то, что он медлит, имея полный карт-бланш на руках, говорит о том, что он не прочь поразвлечься. Мне страшно, Мэт. Если Патриарх прикажет мне убить тебя или Лукаса… вас ничто не спасёт, даже те возможности, которыми вы так кичитесь. О, бесспорно, они хороши в битве, но не против внезапного, стремительного нападения, потому что пока ты будешь думать, как уйти из-под моего удара, какую способность задействовать, я успею насадить тебя на вертел и поджарить до хрустящей золотистой корочки в главном очаге столовой Штаба!

– Неужели? – Всё ещё сомневаясь, удивился Матиас. – И что даёт тебе такую уверенность?

– Моё происхождение. Я – Иохим Оэфтан, сын третьей ветви Дома Фетт, являющегося вассальным Роду Туманной Кошки. Я обязан почитать Патриарха и выполнять все его приказы, как если бы его устами говорили Семеро.

Улыбка медленно сползла с лица Матиаса.

– Значит, то оружие, о котором ты говорил…

– Это мой клан. Тысячи тысяч моих братьев и сестёр составляют основу непобедимой армии Империи Мэру. Стоит только Альфреду Эшли захотеть, и нашими врагами станут те, кого мы секунду назад защищали. Ему достаточно одного слова, чтобы остановить войну со Змееглазым, вот поэтому, Мэт, я так хочу, чтобы ты оказался как можно дальше отсюда!

Принц некоторое время раздумывал над полученной информацией, затем медленно кивнул, словно ведя внутреннюю борьбу:

– Я должен сообщить Люку.

– Это можно сделать из шаттла. – Продолжал настойчиво уговаривать Иохим. Вдруг в воздухе что-то изменилось, словно где-то ударили в гонг, размером с луну и волны этой беззвучной вибрации заставили юного Иохима содрогнуться всем телом. Матиас, всё это время набиравший какой-то код на встроенном в наручь миникомпе, не заметил этой перемены, того, как остекленели глаза любовника, сделав его похожим на ожившую куклу. Как последним усилием, пытаясь сохранить собственную волю, воин из Дома Гэлли немеющими пальцами достаёт из-за пояса портативный станер, настроенный на оглушение и наводит его на Матиаса. Секундное колебание, всё ещё могущее спасти возлюбленного… и выстрел.