– Я требую от вас разъяснения ситуации, – высокомерным тоном заявил Альфред. Люди, услышав знакомый голос, побросали свои дела и уставились на нового Императора, словно на двухголового. У Владыки и без того кончалось терпение, поэтому он резким жестом указал зевакам на дверь. Техники поспешили выполнить это повеление – чужие тайны не прибавляли спокойствия и, тем более, не хранили от репрессий, на которые, как уже шептались при дворе, молодой Хозяин был очень скор. Дождавшись, когда помещение опустеет, голосом, полным с трудом скрываемого раздражения, лорд Эшли повторил свой вопрос. Бывший Инквизитор повернул к нему голову, вперившись незрячим взглядом, сохраняя олимпийское спокойствие, размеренным, механическим тоном сообщил:

– Пятнадцать минут и тридцать две стандартных секунды назад произошла смена протоколов административных прав.

– Что? – Тихим зловещим шёпотом переспросил Альфред. – Как это понимать?!

– В связи с отсутствием на рабочем месте Администратора обусловленное системой время, автоматически включилась программа по смене протоколов, что потребовало значительное количество энергии на перекалибровку системы Наблюдения, изменение базовых параметров и установок. Через две стандартные минуты Дворец выйдет на привычную пользователям производственную мощность. Дворец сожалеет о причинённых неудобствах.

– Неудобствах?! – Альфреду становилось всё сложнее сдерживать свой гнев. Сжав кулаки, он подступил почти вплотную к Инквизитору, спросив: – Кто установил подобные правила?

– Прежний Администратор. Его Императорское Величество Тимо Лайтонен.

– Вот как?! Но отец и раньше покидал Дворец на долгое время!

– Каждый раз он назначал временного преемника своих прав. Чаще всего, Эвазара Вэйлд Барр Амадо.

Отец обыграл его! Альфред заскрежетал зубами от досады. Как он раньше об этом не подумал? Незапланированное исчезновение администратора за пределы Дворца запускало полную перезагрузку системы… но кто теперь её хозяин? Этот вопрос он и задал координатору. Ответ поразил его в самое сердце. Такого вероломства от отца невозможно было ожидать! Голосом, лишённым эмоций, пусть Альфреду и показался в нём скрытый сарказм, Вольгер Тремейн произнёс:

– Лестер Турио Барр Амадо.

– Почему не Эвазар? Ведь по логике именно он наследует Дворец!

– Эвазар Вэйлд, как Инквизитор старшего Круга, может выполнять обязанности по замещению администратора, но не в праве принимать полный контроль.

– Тогда Браних…

– Браних Грейд не является членом правящего Дома.

Альфред почувствовал, как у него самым натуральным образом падает челюсть.

– А? – Только и смог выдавить он.

– Семнадцать лет назад при заключении брака с леди Грель, урождённой Ттар, Браних, герцог Грейд, согласно кодексу Аурет, перешёл в Дом супруги.

Лорд Эшли грязно выругался. Почему об этом никто не догадался? Почему всё это время отец за их спинами занимался восстановлением погибшего Великого Дома вместо того, чтобы укреплять собственный?! Ответ лежал на поверхности. Тимо Лайтонен не принадлежал ни одному из Домов. Он не был Эшли благодаря находчивости Эллеоноры, а тайный брак с леди Фэйт из Амадо не имел юридической силы. Отец стремился лишь к восстановлению равновесия сил в Галактике, его целью не было тотальное возвышение Феникса или уничтожение Туманной Кошки…

– Полагаю, спрашивать, почему администраторскими правами наделён не я – по меньшей мере глупо, – криво усмехнувшись, пробормотал Альфред. – Но Фабио… Что будет, если новый администратор физически погибнет?

– Дворец прекратит осуществлять обслуживание пользователей и самоликвидируется.

– Как мило. – Кисло отозвался Альфред. Обернувшись уже у самых дверей, новый Владыка Галактики спросил:

– Вам ведь не нужно напоминать о конфиденциальности этого разговора?

Вольгер Тремейн почтительно склонил голову, скрыв ядовитую и злорадную улыбку, на мгновение скользнувшую по тонким губам. Императора ждёт ещё немало открытий на новом посту, если он сможет продержаться на троне достаточно долго.

…Альфред остановился перед дверью, охраняемой гвардейцами из Феттов и жестом велел им пропустить его внутрь. При появлении брата Фабио, нервно меряющий комнату шагами, встал в непринуждённую позу абсолютно не подозревающего о причинах своего ареста человека и приготовился выяснять отношения. Однако Альфред не был намерен играть с начальником «Акелла» в словесные игры, прямо сказав:

– Надеюсь, как человеку, в достаточной степени разбирающемуся в дворцовых интригах, мне не придётся долго и нудно посвящать тебя в мотивы и причины, побудившие меня поднять восстание, верно?

Фабио мрачно кивнул, выжидающе уставившись на оппонента. Альфред с некоторым облегчением вздохнул, продолжив:

– Поскольку в гордом одиночестве управлять Империей невозможно, я предлагаю тебе выход, как спастись из капкана «государственной измены», куда ты попал в компании Зэра, Браниха и Джейнно, а заодно обезопасить свою семью и даже приобрести кое-какие выгоды от нашего сотрудничества.

– Выгоды? – Вздёрнув бровь, осторожно переспросил брат. Похоже, Альфред в нём не ошибся, и герцог Турио с готовностью поддержит его в создании нового государства.