Они не встретились с Валентом на главном форуме Города, где была все еще выставлена бронзовая с золотом статуя Феодоры Константинопольской: хотя могли бы встретиться, потому что оба приходили полюбоваться образом этой русской Елены. Только Валент делал это в сумерках, словно бы стыдясь; а Леонард – ясным утром, на глазах у всех поцеловав свою руку и приложив ее к холодному колену своей богини. Он был рыцарем в своем праве; тогда как Валент вором, и сознание этой кражи тяготило восточному воителю печень, хотя он ни перед кем не повинился бы открыто.

Леонард направился в Большой дворец как раз тогда, когда Валент грабил библиотеку Буколеона. Стражи, стоявшие у дверей, не узнали героя: и Леонарда это почему-то обрадовало…

– Я – комес императора, возвратившийся из плавания, - сказал он, своими честными карими глазами посмотрев в лицо сначала одному стражнику, потом второму. – Мне нужно видеть государя.

Копья, скрестившиеся перед ним, разошлись, и воины молча заняли свои места у дверей, копье к ноге. Не было никакой возможности проверить слова Леонарда – но не было возможности проверять и других немногочисленных слуг престола, остававшихся у Константина: однако лучшей охранной грамотой им служила преданность василевсу. Греческий комес и владетель корабля приплыл назад в Константинополь, сейчас, - какое еще может оставаться недоверие?

Леонард направился прямо к покоям Константина: он шел, не замечая уже ни смрада, ни грязи, ни пустоты дворца, лишившегося и многих сокровищ, и многих придворных, отиравшихся около этих сокровищ. Грудь комеса согревало и теснило чувство, выше которого не может быть: чувство братства и дома. Он был дома! И знал, что его государь и отец примет его так, как и следует встречать сына после бурных странствий.

Стража у дверей императорской спальни узнала его – и обрадовалась, хотя прогоняли его с проклятиями. Леонарда впустили тотчас же: государь был у себя.

Константин сидел за столом, погруженный в чтение Библии, - и Леонард поймал себя на мысли, как трудно деятельному и храброму василевсу сидеть на месте, даже за святой книгой: когда он, должно быть, порывается спасать все на свете! Рука государя, украшенная перстнями, перебирала густые светлые волосы, падавшие на глаза; потом сжала их и застыла: сжатый кулак подрагивал. Леонард, неслышно остановившийся за спиной императора, скорбно и сочувственно сдвинул брови. Константин даже не заметил гостя, гнетомый своими мыслями!

Потом вдруг великий василевс пошевельнулся и обернулся к Леонарду – тот не шумел, не двигался, и Константин, должно быть, почувствовал взгляд в спину, как воин, чувства которого предельно напряжены…

Император встал. Он постарел и словно бы ссутулился за то время, что они не видались: но когда расправил плечи, сделался прежним. Константин улыбнулся, глядя комесу в глаза: тот улыбнулся тоже. Не нужно было никаких слов!

– Я знал, что ты вернешься, - наконец произнес великий василевс. – Но боялся, что ты опоздаешь… Если бы ты знал, сколько раз я досадовал, что прогнал тебя!

Он помолчал: голубые глаза, ласкавшие возвратившегося героя, влажно заблестели.

– Теперь, когда ты вернулся, ты дорог мне еще более, чем когда победил на море своего родственника!

Он шагнул навстречу, простирая руки; воины замерли в долгом объятии. Потом Константин расцеловал комеса в обе щеки.

– Садись, - он отвернулся, чтобы не позволить чувствам, недостойным мужа и императора, захлестнуть себя. – Ты голоден?

– Да, - просто ответил Леонард: первое слово, которое он произнес за всю встречу.

– Тогда поешь со мной, - сказал Константин.

Им принесли грубого хлеба и вина; и они преломили этот хлеб и выпили вино, заново причащаясь друг друга.

Когда Леонард выходил от императора, тот увидел в коридоре молодого придворного в длинной одежде, который чем-то привлек его внимание – может, тем, что был один! Потом комес узнал этого слугу и улыбнулся.

– Никита! Здоров ли ты?

Евнух смотрел на него как на заморское чудо – поднес руку к щеке, словно чтобы ущипнуть себя; но опомнился и запоздало просиял улыбкой.

– Комес Флатанелос! Я думал, что сплю!

Леонард рассмеялся и, без слов, шагнул вперед и обнял русского евнуха, как только что обнимал императора.

– Здорова ли твоя мать? – спросил он, когда снова посмотрел тавроскифу в глаза. Комес заметил, что Микитка еще вытянулся и похудел с тех пор, как они расстались: но похудел не от быстрого роста. Что же ест постельничий, когда даже император довольствуется солдатским хлебом?

Впрочем, постельничему как раз достаются куски с государева стола… тем, кто в городе, сейчас намного хуже.