– Подожди меня, Пенни, - тихо окликнула она.
– Я иду.

– Поспешим, а то потеряем Синг Ли.

В лесу было очень темно, но далеко впереди Пенни могла видеть лучик фонарика, направленный в землю; человек, державший его в руке, двигался очень быстро.

– Пенни, я тебя не понимаю, - выдохнула Луиза, стараясь не отстать от подруги.
– Что за сумасшедшая идея!

– Попытка отыскать Джерри, это что, по-твоему, сумасшествие?
– запротестовала Пенни.
– Синг Ли может привести нас прямо к нему.

– Ты думаешь, Синг Ли держит Джерри в качестве узника? Это фантастика!

– Эта еда кому-то предназначается. Если Синг Ли не привез ее кому-то, то зачем он приехал сюда ночью?

Они приблизились к китайцу, поэтому Луиза не ответила. Тем не менее, она призналась себе, что идея Пенни может оказаться не такой уж нелепой, как это показалось на первый взгляд. Продолжая размышлять над этим, она вспомнила, что Синг Ли - довольно странный человек, и ей было нетрудно представить себе, что в ночь вечеринки в Старом Особняке лицо, которое она видела в зеркале, могло принадлежать китайцу.

Не зная, что его преследуют, Синг Ли продолжал углубляться в лес. Остановившись, он прислушался, огляделся по сторонам. Девушки, прижавшись к стволам, ждали. Страха они не испытывали, темнота обеспечивала им надежную защиту.

– Синг Ли, кажется, идет по направлению к реке, - заметила Пенни, когда тот двинулся снова.

Она не ошиблась в своих предположениях. Через несколько минут китаец оказался на берегу небольшого притока реки Кобальт. Двигаясь некоторое время вдоль берега, он достиг бухты, скрытой нависающими кустарниками и ветвями ив. Только подкравшись поближе, девушки смогли различить очертания плавучего дома. Обе они были поражены внезапным открытием.

Синг Ли свистнул два раза, и в дверях дома появилась темная фигура. Вспыхнул фонарь, и в его свете Пенни и Луиза увидели, что этот человек также был китайцем.

Они обменялись несколькими словами на родном языке. После этого Синг Ли взошел на борт плавучего дома, неся сверток и термос.

– Кто бы мог подумать!
– пробормотала Луиза себе под нос.

Рискуя быть обнаруженными, они подобрались поближе. Плавучий дом привалился к высокому берегу, так что девушки могли заглянуть в одно из окон. В освещенной комнате сидели за столом три китайца, они ели принесенную Синг Ли пищу. Сцена оказалась совсем не той, какую ожидала увидеть Пенни. Она была уверена, что владелец прачечной принес еду и термос для заключенного.

– Выглядит так, будто Синг Ли принес угощение своим друзьям, - прошептала Луиза.
– Твои предположения не оправдались.

Она начала было отступать, но Пенни удержала ее, быстро схватив за руку.

– Взгляни повнимательнее на стены комнаты, Лу!

– Что там?

– Они оклеены листами, вырванными из каталога заказов товаров по почте!

– Ну да.

– А еще обрати внимание на крыльцо.

– Петунии в цветочных ящиках, - сказала Луиза.

– Их не поливали несколько дней, возможно, с того самого дня, как исчезла Королева Реки.

– Ты думаешь, это и есть похищенный плавучий дом?

– По крайней мере, очень на него похож.

– Все плавучие дома похожи, - возразила Луиза.
– Этот, к тому же, свежеокрашенный. Джо ничего подобного не говорил.

– Не догадываешься, почему?
– прошептала Пенни, очень взволнованная.
– Его заново покрасили, чтобы изменить внешний вид.

Девушки, стараясь не шуметь, стали отходить от берега. Удалившись на безопасное расстояние, они остановились, чтобы обсудить, что делать дальше.

– Конечно, я могу ошибаться, - признала Пенни, - но этот дом подходит под описание Джо Королевы Реки. Нам нужно немедленно сообщить ему.

– Он уже много раз сталкивался с ложными сообщениями, - слабо запротестовала Луиза.
– Но если ты хочешь, мы можем вернуться.

– Тогда поспешим, - сказала Пенни, - иначе плавучий дом снова исчезнет.

Несмотря на страшную спешку, им потребовалось более получаса, чтобы добраться до домика Джо. Сом только что закончил ужинать, когда во двор въехал автомобиль. Он вышел встретить девушек и очень обрадовался, когда Пенни рассказала ему о том, в чем не сомневалась, - Королева Реки находится в бухте реки Снарк.

– Я сейчас же отправлюсь туда, чтобы увидеть все собственными глазами, - пообещал он.

– Возможно, нам следует отправиться с вами, - сказала Пенни, подумав, что в том случае, если китайцы и в самом деле украли плавучий дом Джо, у последнего могут возникнуть проблемы.

Они предложили ему ехать на машине, но он отказался. Если только они потом не отвезут его обратно, у него не будет никакого способа вернуться домой.

– Я могу очень быстро добраться туда на лодке, - настаивал он.
– А мне нужно спешить.