— Немцы выпустили новую пушку, которая пробивает КВ, — почти закричал Ухов.

— Что? Вы видели ее?

— Да, видел.

— Садитесь, рассказывайте, — указал Колбин на стул.

«Бюрократ», — подумал Максим и, присев, сердито взглянул на главного.

— Что? Какая она из себя? — нервно сжимая карандаш, спросил Колбин.

— Обыкновенная… только ствол длинный.

— Очевидно, большая начальная скорость, — сказал, словно бы про себя, Колбин и спросил: — А калибр? Какой калибр?

— Показалось, что такой же, как и у танковых пушек — семьдесят пять миллиметров.

— Тут важен не калибр, а снаряд, — вмешался Ухов. — У пушки необычный снаряд.

— Что за снаряд?

— Алюминиевый!

— Вздор! Алюминий не может пробивать броню.

— Может быть, какой-то сплав? — заметил Ухов.

— Алюминий! — упрямо настаивал Клейменов. — Я сам держал в руках этот снаряд. Он вдвое легче нашего.

— Странно… И вы видели, что он пробивает броню КВ?

— Не видел, а читал надпись на щите пушки: «Стрелять только по КВ».

— Вы знаете немецкий?

— Немного.

— Можете воспроизвести эту надпись?

— Пожалуйста, — Клейменов взял со стола лист бумаги, написал, подал Колбину.

Тот посмотрел, нахмурился.

— Похоже, что мы имеем дело с новым секретным оружием врага. Я сейчас же запрошу шифровкой Москву, а вы, товарищ Клейменов, приходите послезавтра на совещание…

Совещание в отделе главного конструктора открыл сам Колбин. В генеральском кителе при орденах, высокий и строгий, с черной шевелюрой и большими выразительными глазами, он внушал уважение и робость.

В зале заседаний собралось более трехсот специалистов, занимавшихся проектированием тяжелых танков. Тут были люди разных возрастов: совсем молодые конструкторы, военные и штатские инженеры среднего возраста и увенчанные сединами ученые. Это были специалисты разных профилей: и мотористы, и башенники, и электрики, и укомплектовщики. Все внимательно вслушивались в речь главного.

— Я собрал вас, товарищи, не для дискуссии, а для краткого, делового разговора, — начал Колбин громким, уверенным, по-военному четким голосом. — Почти полгода длится война, и нам — конструкторам — настало время подвести некоторые итоги применения боевой техники и подумать о том, что делать сейчас, сегодня и что надлежит делать завтра.

Считаю полезным лишний раз напомнить вам некоторые данные о немецких боевых машинах и их количестве… Немцы начали войну против Советского Союза, имея одиннадцать тысяч танков.

Красная Армия располагала к тому времени лишь тысячью восьмьюстами шестьюдесятью одним танком новой конструкции.

Как видите, на стороне врага было полное количественное преимущество, — Колбин откашлялся и добавил: — Я не беру в расчет наши устаревшие танки, от которых было мало проку…

Огромное преимущество в танках помогло немецко-фашистским войскам добиться ощутимых успехов — дойти почти до Москвы. Но я подчеркиваю, что преимущество немцев в танках было лишь количественное. Качественно немецкие танки уступали и уступают нашим машинам.

Главной ударной силой фашистских таранных войск были и являются танки Т-три и Т-четыре. Их можно отнести к разряду средних танков, так как их вес не превышает двадцати четырех тонн.

Танк Т-три имел тридцатимиллиметровую броню, тридцатисемимиллиметровую пушку, два пулемета и мог развивать скорость до тридцати двух километров в час.

В ходе войны немцы заменили в этом танке маломощную пушку на пятидесятимиллиметровую, а потом к ее заменили более мощной пушкой, калибром семьдесят пять миллиметров.

Танк Т-четыре имел лобовую броню тридцать миллиметров, а бортовую — пятнадцать — двадцать миллиметров и напоминал наши устаревшие танки БТ-семь. Однако танк Т-четыре был вооружен не сорокапятимиллиметровой, а семидесятипятимиллиметровой пушкой.

Оба эти немецких танка, — продолжал Колбин, воодушевляясь, — не могли идти в сравнение с нашими средними танками Т-тридцать четыре. «Тридцатьчетверкой», имеющей броню сорок пять миллиметров и отличную пушку, калибром в семьдесят шесть миллиметров, и развивающей большую скорость.

У немцев совсем не было тяжелых танков. Они рассчитывали в войне на молниеносный успех и, как вы видите, — просчитались…

Колбин выпил несколько глотков воды и продолжал:

— Когда немецкие танки встречались лоб в лоб с нашими грозными КВ, имеющими броню семьдесят пять миллиметров, эти встречи заканчивались для врага плачевно.

В зале заулыбались, послышался легкий смешок.

— Советская конструкторская мысль, — продолжал Колбин, — как показал опыт танковых боев, оказалась на высоте.