Илла закусила кончик самописного пера и в раздумье нахмурила брови. В это время стена кабинета вдруг подернулась дымкой и из портала вышел лорд Шанг:

– Над чем задумалась, моя радость? Над меню обеда?

Шанг приблизился, взял книгу, которую Илла держала на коленях, прочел название, и его брови взлетели вверх:

– История человеческих династий? Не думал, что тебя так глубоко заинтересует эта тема. Уверяю - там нет ничего интересного ... а вот обед ... и ты в качестве его главного украшения ...

У Иллы внутри вдруг все похолодело: это как понимать? Ну, то, что Темные иногда не гнушаются ... весьма неординарным выбором блюд, она уже слышала ... но чтобы они питались людьми ... это уже перебор.

– Ты побледнела ...

Тиннар внимательно вгляделся в ее лицо:

– Боишься? Меня? ... Жаль.

Тон, которым он это произнес, был искренне разочарованным.

– Илламэль, неужели ты могла подумать, что я способен причинить тебе вред? Вставай, моя хорошая, нас ждет обед и беседа. Или ты уже все выяснила из этого справочника? Учти - здесь написано только то, что выгодно королям и императорам ... все остальное в закрытых архивах.

И лорд Шанг выразительно постучал себя по лбу.

Илла вздохнула и встала:

"Сама вызвала, так и нечего теперь ...
– с укором пробурчала про себя".

Лорд мягко обнял ее за талию, и в тот же миг они оказались на закрытой террасе загородного дома. Большие панорамные стекла открывали широкий обзор на стылый океан. На стеклянную крышу падали редкие снежинки вновь начинающегося снегопада.

Стол у стеклянной стены был накрыт на двоих. Молчаливый слуга стоял у двери и ожидал приказа подать горячее. Тиннар помог Илламэль сесть. Потом вышел на секунду и вернулся с большим букетом ... только что сорванных полевых цветов ...

– Откуда?
– невольно вырвалось у Илламэль.

– Для тебя все что угодно, - загадочно улыбнулся Тиннар.

Илламэль было очень приятно. Букеты, что дарили ей Толли и Шанг прежде, были очень красивые, но ... чересчур официальные и безликие, что ли ... в них не было души и нежности ... как в этом милом незатейливом букете.

– Спасибо, - тихо поблагодарила Илламэль и утонула лицом в васильках, лютиках и ромашках.

Когда на стол подали горячие блюда под крышками и слуга, поклонившись, вышел, закрыв за собой дверь, Тиннар тихо проговорил:

– Мне бы хотелось, чтобы ты ответила на один весьма интересующий меня вопрос.

Илла посмотрела на него, давая разрешение взглядом.

– Почему ты сразу согласилась на предложение Толли?

Шанг задал вопрос спокойно, но во взгляде сквозило напряжение и ... ревность?

Илла вздохнула, встала, опустила букет в вазу с водой, которую ранее принес слуга. Затем развернулась к окну и, не глядя на Тиннара, тихо ответила:

– Я воспитывалась в монастыре. Мужчины редко бывали у нас. Но ... читая любовные романы молодым аристократкам, я, как и все девушки, мечтала о принце на белом коне ...

Мой принц оказался на черном.

Впервые я увидела лорда Толли на выезде короля. Его лицо ... мужественное, красивое, невозмутимое перед беснующейся толпой, но в то же время такое печальное и загадочное ... Он снился мне по ночам. Я могла часами разглядывать его маголик и мечтала, мечтала, мечтала.

Конечно, я понимала, что никогда не смогу быть с ним, никогда даже приблизиться к нему не посмею, и вдруг такое ...Все было, как в тумане ... как в моих мечтах ... пришел, увидел и ...

... Он оказался совершенно другим ... не принцем из моих грез. Вы верно подметили: я его боюсь. Боюсь, что однажды он придет и потребует того, что не успел совершить ... Ведь такие как он не останавливаются на полпути... И от этого мне становится еще страшней ...

Тиннар в один миг оказался возле Илламэль и сжал ее в объятьях.

– Я тебя никому не отдам. Ни Толли, ни богу, ни самому дьяволу ...

Илла развернулась и посмотрела в глаза Шангу:

– Почему?

– Я люблю тебя ...

Илламэль опустила голову, закрыла глаза, задержала дыхание на один долгий миг, а потом прошептала:

– Из всей этой истории я вынесла суровый урок и поняла: гораздо легче, когда ты никого не интересуешь. Живешь себе спокойно, занимаешься любимым делом, и никто не предъявляет тебе никаких требований. Вот вы, лорд Шанг, чего вы от меня хотите? Неужели вам настолько важно мнение никому не известной сироты-человечки? Насколько я знаю, Темные никогда особо не волновались по этому поводу. Ведь это с их подачи, простые бедные девушки считают невероятной удачей стать любовницей темного лорда. Ваши подачки - вот, чем вы в конце концов рассчитываетесь с ними. Я так не хочу ... и не стану ...