Угу, - неопределенно отозвался гном.

…проявить такт, и уважение, и немалую долю очарования…

Софи наконец прислушалась к тому, что говорил маг, который шел впереди их отряда, медленно спускавшегося в Долину.

Поэтому вести переговоры…

Закончить у него не вышло.

Нет, - простонала Софи так, что на нее обернулся весь отряд, останавливаясь. – Нет, Гэндальф, простите. Мне очень жаль, поверьте, но не просите!

Говорить было тяжело. Горло скребло то ли от недавней простуды, едва не свалившей ее с ног, то ли после длительного забега.

Нет, - хрипло продолжала она. – Я понимаю, что лишь я могу достойно вести переговоры, которые вы хотите…

Гномы и Бильбо опешили, а маг и вовсе аж подпрыгнул на месте от изумления. Подобного возражения он точно не ожидал.

Да, да, - без намека на иронию продолжала принцесса. – Я понимаю, что это мой долг, как единственной тут, обладающей, как вы верно заметили, уважением, очарованием, чувством такта…

Гномы уже давились от смеха, хоббит закрыл лицо ладошками… А вот выражение лица Торина было сложно передать словами, он просто сиял при виде мага, не знающего, что возразить дерзкой девчонке, которая и сама не понимала, что несет. Но при этом была уверена, что маг говорил именно о ней!

Нет, - Софи постучала по груди, стараясь не раскашляться. – Простите, но я слишком слаба сейчас. Я вынуждена просить меня заменить кем-то, возможно, менее достойным… Я думаю, его величество справится. Он не так очарователен, как я, даже не как господин Балин… Но все же он король…

Сдерживаться больше не было сил. Усталость и недавняя смертельная опасность сейчас отступили, отряд расхохотался.

Спасибо, дитя, - утирая слезы, выдавил Балин. – Я рад, что столь высоко оценен! Торин, надеюсь, ты не обижен!

Я постараюсь, - хмыкнул Дубощит.

Глупая девчонка, - пробормотал Гэндальф.

Развернувшись, он направился в Долину.

А что я не так сказала? – шепотом поинтересовалась Софи, недоуменно поглядывая вслед волшебнику.

Все отлично, - уверил ее Фили. – Ты начинаешь все больше нравиться Торину!

Принцесса с интересом разглядывала статуи у входа. Они словно живые! И какой умелец их мастерил?

Митрандир! – донесся до нее чей-то голос.

Девушка испуганно отскочила. Обернувшись, она обнаружила спускающегося к ним по ступенькам мужчину. Высокий, темноволосый… и весь какой-то тонкий, того и гляди сломается. Хотя, нельзя не признать, он был красив, как-то по-своему, непривычной для ее глаза красотой. Но, пожалуй, красотой, наиболее подходящей этому месту. Словно бы неземной…

Это кто? – прошептала Софи.

Эльф какой-то, - отозвался Фили, чуть пожимая плечами.

Девушка с еще большим интересом взглянула на незнакомца. Эльф? Значит, они выглядят вот так?

Додумать она не успела, откуда-то позади послышался звук рога и…

Обернувшись, принцесса увидела всадников, направлявшихся сюда. Причем галопом. Софи почудилось, что сейчас они опустят копья в конной атаке…

Чья-то сильная рука вдруг дернула ее за воротник плаща, пихнув в центр импровизированного круга, гномы стояли с оружием, готовясь отразить нападение, сбившись, плечо к плечу.

Софи смотрела на это с ужасом… До сих пор ей доводилось видеть сражения лишь на турнирах, но и те были редкими. Кроме того, там она наблюдала бой, сидя на галерее, где было безопасно. Здесь же все было так близко!

Впрочем, о чем ей волноваться, ведь женщин не убивают? Богатое воображение немедленно подкинуло картину, как эльфы побеждают гномов, а ее захватывают в плен. Она будет гордо страдать, запертая в темнице… Хотя, вот если ее захватит в плен вон тот эльф, с узором в виде цветка на доспехах, она, возможно, постепенно сдастся победителю. Не сразу, а когда это будет позволительно даме ее положения, конечно.

Еще, правда, некоторых гномов жалко. Пусть они лучше их не убьют, а просто возьмут в плен. А она, когда покорит сердце того эльфа, будет навещать пленников, милостиво принося им сладости…

Эльфы окружили отряд плотным кольцом, но ни на кого нападать не спешили. А потому мечтания девушки прервались.

Один из прибывших спешился и о чем-то заговорил с Гэндальфом на незнакомом языке, кажется, приветствуя.

Поэтому Софи от нечего делать взялась разглядывать приглянувшегося ей эльфа. Тот, ощутив ее взгляд, обернулся. И встретился с ласковой улыбкой принцессы. Эльф отчего-то ощутимо покачнулся в седле и поспешил отвернуться.

А вот Фили, наблюдая за этим, хмурился.