Показалось, или шорох послышался совсем близко? Она подошла к двери?! Сердце забилось часто-часто.

А когда бороду отпустил, все словно изменилось, знаешь, - продолжил он немного хрипло. – Наши девушки так и начали виться рядом. А людские… Ну те и вовсе всегда рады обласкать. Я… я, конечно, понимаю, что они еще и потому рядом, что я принц Синих гор… Но все равно было приятно, понимаешь? Особенно внимание наших девушек. Мне это очень льстило. А знаешь, как мы радовались, когда дядя нас в поход взял? Что мы сможем всем показать, что мы – достойны славы Дурина! И я, кажется, привык, что девушки сами готовы мне на шею кинуться…

Дверь резко открылась, на пороге стояла хмурая Софи.

И как многих ты выслушивал, любезный принц? – иронично осведомилась она.

Немногих, - честно признался Фили.

Косички его усов смешно поникли, на губах не было всегдашней улыбки.

Софи, я все это говорил тебе не для того, - уныло протянул он. – Я просто хотел извиниться. Я вел себя с тобой, как с ними. Хотя я вовсе не считаю, что ты такая, как они. Ты совсем-совсем другая.

Достойная тебя? – фыркнула девушка.

Фили жалобно взглянул на нее, и Софи даже ощутила укор, что напомнила ему о его словах.

Да, - грустно отозвался гном. – Но я имел в виду совсем другое. Ты странная. Очень. Но ты – настоящая. Когда не пытаешься прикидываться надменной и капризной. Это тогда тебя не мешает проучить. А настоящая ты милая.

Девушка удивленно приподняла брови. В его словах не было ни пафоса, ни картинности. Он просто говорил то, что думал.

И именно это было так необычно, совершенно непривычно для нее. Даже насмешливо-гордый Фили был ближе к тем кавалерам, что бывали у них в замке. Они отвешивали комплименты или цедили что-то сквозь зубы, но всегда были далекими и холодными. А гном был рядом и словно бы излучал тепло, только в его присутствии было спокойно, будто нет никакой опасности. И словно бы она не находится непонятно где, в чужих землях. Кажется неважным, что она не представляет, как вернуться домой. Потому что чудится, что этот дом уже найден…

А сколько раз он помогал ей? Просто так, совершенно ничего не ожидая взамен.

И что, я даже лучше эльфиек? – настороженно глянула она на парня.

Этих дылд? – фыркнул Фили.

У Софи мигом отлегло от сердца.

Ну, я готова с тобой помириться, - улыбнулась она. – И даже позволю тебе ухаживать за мной. И даже не буду поучать, наверное. Но если ты будешь продолжать вести себя как самовлюбленный, напыщенный…

Не буду, - парень наклонился и тронул поцелуем ее щеку.

Софи отстранилась, возмущенно глядя на него.

Вот! – заметила она. – Что ты творишь?!

Но оба поняли, что ее возмущение наиграно. Она и сама не понимала, почему, но ей нравилось, что Фили именно такой, старательно пытающийся показать всем, что он уверенный и всезнающий гном.

Прости, - он улыбнулся во весь рот, косички усов вновь дерзко взметнулись вверх.

Пойдем, погуляем, - предложила Софи, чувствуя, что вот так просто стоять в дверях становится неловко. – Там внизу вроде бы праздник.

Фили только кивнул, беря ее за руку.

Ну все же они неплохие, - вынесла вердикт принцесса, задумчиво поглядывая на эльфов.

Они с Фили долго гуляли по Долине, где праздновался день летнего солнцестояния. Гном даже где-то раздобыл для них по жирной колбаске. Так что, поговорив, они пришли к выводу, что вовсе у эльфов не плохо с дичью в лесах, просто они слишком надменны, чтобы делиться. Совершенно не уважают законы гостеприимства!

Сейчас парочка устроилась на пустой террасе. Фили сидел на перилах, Софи побоялась, поэтому просто опиралась на них локтями.

На соседней терраске гномы, почти всем отрядом, жгли костер, кажется, используя для этого что-то из мебели дворца. Кто-то из них также раздобыл в Долине еду, и потому было решено устроить поздний ужин.

Софи, ранее обиженная на совершенство эльфиек, сейчас была настроена благодушно. Пусть себе будут совершенством! На самом деле они просто дылды, Фили все верно сказал. И кто на них позарится, кроме таких же совершенных эльфов? Хотя, может, и они-то не захотят, в извечной гордости своей, о которой ей тоже рассказал гном.

Кто, эльфы неплохие? – поразился Фили.

Да, - кивнула девушка. – Ну они ведь могли нас вовсе не принять. Или даже тем чудовищам отдать…

Очень разумное рассуждение, - послышалось вдруг позади. – Правда, ты ошибаешься, дитя, этим чудовищам вас не отдали бы.

У входа на террасу стоял высокий старец в белых одеждах.

Кто… вы? – пролепетала Софи, судорожно шаря руками по перилам, отчего-то желая ощутить ладонь Фили.

Саруман Белый, - ответил тот. – Ты, я полагаю, слышала обо мне?