Да и не стремились хоббиты никогда к высокопоставленным постам и особому богатству. "Живи скромнее, а норка не обвалится!" - таков был негласный девиз хоббичьего счастья. Норка (на самом деле, нора! а не жалкая землянка "под нору", как у некоторых скоробогатых выскочек), стабильный достаток, родные и близкие под боком, жена, пара-тройка детишек. Богатство в Хоббитании создавалось простым накоплением вполне осязаемых ценностей многими поколениями, а не надрывной работой одной личности. Это не значило, что хоббитам негде было сделать карьеру, вовсе нет, взять хотя бы Бригаду... Однако это было абсолютно не "по-хоббичьи", - всю жизнь тянуть лямку, с тем чтобы лишь в старости потчевать "на лаврах". Сытно покушать любили все хоббиты без исключения, независимо от достатка и возраста.

Однако сейчас Вика почему-то захватила мысль об учебе. Переехать в Аннуминас, снять комнатку... Устроиться в Университет слушателем, а подрабатывать на жизнь - в какой-нибудь автомастерской...

"Руку сначала залечи, а уж потом - планируй что-то", - резко оборвал он свои размышления. И на самом деле, мало ли что еще может приключиться...

Поскольку скуку надо было чем-то забить, Вик встал с постели и начал бродить по комнате. Ковылял он уже увереннее, видимо действие яда уже было не столь сильным, но общая слабость все же значительно сказывалась. Выпил лекарства - сомнения Ниэнн по поводу его дисциплины не оправдались, горьким оказался только один порошок в бумажке, который Вик проглотил с трудом. Остальные таблетки были кисленькими, приятными в своем роде, - их не пришлось даже запивать. В кувшине оказался тот самый чудесный напиток, которым Ниэнн поила его в забытье, - обладавший странным привкусом меда, мятных трав и каких-то фруктов одновременно. Странное дело, он был совершенно безалкогольным, но Вик почувствовал сначала легкое головокружение, а затем, - бьющую через край бодрость и прилив силы. Потянуло на подвиги, но благоразумие взяло свое, и капрал просто поел, - для начала... Суп был все еще горячим, благодаря термосу. Полежал немного, ощущая приятное блаженство, и решился выйти на небольшую прогулку...

Открытия ждали его с того момента, как он открыл входную дверь.

Во-первых, выяснилось, что все это время Вик находился в ... дупле! Дупле огромного дерева, причем не вырубленном искусственно, а образовавшемся самым что ни на есть природным способом. Похоже, что Ниэнн ничего и не пришлось строить, - разве что отполировать шкурками пол, потолок и стены, да натереть пол воском... Это не могло не впечатлять - и огромный, просто таки, титанический ствол дерева, и размеры самого жилища... Они уже не казались такими скромными! Вокруг росло еще не мало деревьев схожих по высоте, но равных по обхвату не было, хотя имелись и довольно толстые.

Во-вторых, выход из этого уютного гнезда, с выложенной жердями площадкой-крыльцом, располагался на высоте примерно тридцати футов. Высота для хоббита еще не запредельная, но уже близка к тому... К комлю тянулась искривленная лесенка, образованная особым образом подровненными ветками, и разглядеть её снизу было, наверное, непросто. Разглядывая комель сверху, Вик пришел к неоднозначному выводу - дерево было, строго говоря, не одно... Создавалось ощущение, что это как минимум пять или шесть обычных буков посадили плотно друг к дружке, так что они постепенно срастались, образуя такой грандиозный живой дом!

Поразительно. Неужели это кто-то сделал сознательно? Но когда это было?! Как минимум два-три столетия назад... Вик даже дыхание затаил от восхищения. По лесенке вниз он лезть побоялся - высоко, упадешь случайно, не соберешь костей... Тем более с больной рукой. Он постоял немного на пороге, с удовольствием подставив лицо свежему лесному ветерку, беспорядочно гулявшему только на такой высоте, и закрыл дверь.

Впрочем, впечатлений хватило, чтобы крепко призадуматься. Накопилось уже слишком много сомнений, чтобы и дальше расслабляться в приятной обстановке... Он снова открыл дверь, оценил высоту и размеры "сооружения", зачем-то оборвав с сука неподалеку от лестницы тонкую веточку, вернулся в свою "палату". Достал складной ножик, который легко открывался одной рукой за небольшой штифт в корневой части клинка, и начал меланхолично подстругивать лежащую на тумбочке палочку...

Кто мог соорудить такое вот "строение"?

Ответ очевиден и однозначен. Лесные эльфы, кто ж еще...

Но эльфы куда-то исчезли. Когда? Да вроде бы, приблизительно два-три столетия назад. Просто-напросто бесследно пропали из жизни Королевства, будто их и не было. Некоторые с основанием считали себя потомками смешанных браков между людьми и эльфами, на эльфке был женат и дед правящего короля, Нессандр II Арагоринг, однако еще при жизни короля-деда его супруга загадочным образом пропала из виду, и упоминать её стало как-то вроде бы даже неприлично.

Ну, была...

Потом - ну, короче...

Пропала.

Загадка, но вплотную подойти к ней не у кого не хватало духу - немного находилось желающих влезать в семейные дела Арагорингов, а тем, у кого все ж хватало наглости, видимо, быстро затыкали рот. Смутный отголосок легенд о чудесной стране эльфов на острове Валлинор был давно и качественно высмеян учеными, как ненаучный, - ибо Мировой Океан был уже исплаван вдоль и поперек, и как несложно догадаться, даже намека на такой крупный остров найдено не было. Хотя и имелись безусловно эльфийской постройки заброшенные корабельные стоянки и целые портовые городки на островах поменьше. Причем в последних, как ни в чем не бывало, жили люди, - главным образом, неутомимые мореходы, умбарцы и тиэнцы, и не одну сотню лет, строя дома на эльфийских фундаментах и пользуясь эльфийскими гаванями, пирсами и волнорезами.

Эльфы были, - никто в этом не сомневался. Множество людей оставили свидетельства о дружбе с ними, о чрезвычайном расположении эльфов к королевским домам Минас-Тирита и вассального Подгорного Королевства, имелось огромное количество созданных эльфами памятников культуры, архитектуры и живописи. Благодаря соплеменникам Вика, тесно общавшимся с эльфами в Третью Эпоху, были известны также кое-какие памятники эльфийской литературы, - стихи, поэмы, песни и повести, а также исторические хроники. Все это Вик, патриот и любознательный читатель иллюстрированных журналов, знал в достаточной мере. Известно ему было также, что народной молвой эльфам приписывалась особенная искушенность в отношении колдовства, отравлений и приготовления различных хитрых ядов (как будто не люди изобрели и впервые применили боевые отравляющие газы и аэрозоли, махом заткнувшие за пояс все достижения отравителей древности). Упоминались также неизменная склонность к обману смертного в любом деле, а также мужеложству, кровосмешению и даже скотоложству. Причем, непременные и для холостых, и для женатых эльфов как излюбленный досуг. Некоторые "знатоки" шли и того дальше, полагая, что эльфы исподтишка контролировали людей, отдавая предпочтение королевским особам, и постоянно ставили на них социальные эксперименты бесчеловечного характера. Скажем, по мнению тех же "знатоков", именно эльфы надоумили короля Нессандра (при активном посредстве жены-эльфки) ввести дополнительный акциз на спиртное, запретить проводить азартные игры и травлю животных в крупных городах, и в придачу сильно сократить численность разрешенных магистратами столиц борделей. Эльфам и никому другому приписывали изобретение "курительной травки", вызывающей дурман и галлюцинации, а также гашиша, опиума и абсента (про который людям, чуть более других просвещенным, было точно известно, что изобрел его некий аптекарь из Эдораса; впрочем, и он на проверку легко мог оказаться затаившимся эльфом).