Однако сам он не видел не то, что живого эльфа, - даже единой вещи, эльфами изготовленной. Поэтому своими глазами увидать созданный Перворожденными дом-древо, да еще и жилой (и весьма комфортный!) было чудно и непривычно... Вик еще раз старательно обыскал жилище.

Выяснил две вещи: во-первых, как это не поразительно, но оно имело автономное водоснабжение! В комнатке-кухне нашлась прикрытая клеенчатой занавеской ниша в стене, где постоянной тонкой струйкой что-то стекало в подобие ванночки. Поскольку в этой ванночке вода не перетекала через край, она куда-то из неё понемногу уходила, но куда именно, - капрал разглядеть так и не смог. Вик попробовал жидкость на вкус - чистая прохладная вода, правда, все же с едва ощутимым древесным привкусом. Как это понимать, он не додумался и бросил это дело.

Во-вторых, он нашел в стенах места, где сопрягались отдельные стволы деревьев, правда, так плотно, что между ними даже клинок ножа толком не пролезал. Так что его догадка нашла подтверждение.

Оставалось выяснить, какое отношение имеет к эльфам Ниэнн.

Собственно, выяснять было нечего... Имелись только два варианта, - ну первый, это предположение, что Ниэнн во время научных изысканий наткнулась на удобное сооружение и обустроила тут себе "убежище". Вариант был хорош тем, что не требовал напряженной работы мысли, - оставалось лишь принимать на веру слова девушки и успокоиться...

Но против него работало немало фактов. Скажем, было ли под силу одной хрупкой женщине привести в порядок такой дом? Ошкурить полы и потолки, обновить лестницу, поставить двери, оконные рамы и замок? Все это было ничуть не старинным, хотя и не новым, и имело источником некую скобяную лавку Дэрга либо Эсгарота, Вик был готов поклясться. Для работы на лестнице нужен верхолазный инструмент и навык, который едва ли может быть у университетского преподавателя. Монтажники-строители учатся таким вещам годами...

Во-вторых, а зачем, собственно, было прикладывать столько сил? Ведь для жизни летом в лесу достаточно хорошей парусиновой палатки с тентом, - и удобно, и быстро сооружается, и лазать никуда не надо... А ведь к тому имеется еще и ледник, которого Вик, правда, еще не видел (но пивал ледяной напиток из термоса). Это значит, что девушка была тут и зимой, нарубила где-то льда, и натаскала в загодя (летом!) сооруженный глубокий погреб. Реально ли это? Вряд ли. Не преподавательское это дело - лёд рубить!

А второй вариант был что называется, - проще. Зато требовал от Вика пересмотра взгляда на окружающий мир... Он с лихвой объяснял особенности домика - его никто и не бросал на милость стихии, им пользовались постоянно, иногда обновляя по мере надобности, без капитальных трудозатрат. И насчет ледника, - его вырыли в незапамятные времена, и Ниэнн только оставалось временами добавлять лёд...

И даже по поводу двух высших образований Ниэнн.

Интересно, сколько же ей лет на самом деле, - обалдело глядя в потолок, подумал хоббит. И как её в реальности зовут?!

Вик и мысли не допускал, что девушка задумала что-то неладное. Более того, он остро ощущал себя в долгу перед ней. Но теперь он испытывал какой-то непонятный трепет, то ли от прикосновения к чему-то волшебному, неизведанному, то ли от обыденности, с которой все произошло...

Нет, Вик никогда особенно не был очарован Перворожденными, их и в самом деле притягательной философией, малопостижимой для смертных, их утонченным искусством, древней мудростью... Он был всего лишь автослесарем, неплохим, надо признать, но и только. А потом - неплохим солдатом. Его мысли обычно крутились вокруг насущных, осязаемых проблем, задач, радостей - а эльфы в их число никак не входили.

А получалось, что если Ниэнн - одна из последних Перворожденных, он - один из едва ли не десятка хоббитов за всю историю, близко видавших эльфов и разговаривавших с ними! Как к этому относится, Вик еще не знал. Поэтому он решил не мудрствовать, и без затей тяпнул стопку виски из своей фляжки, закусив холодным мясцом. А после, - еще одну.

Стало легче, но направление мысли изменить было уже проблематично.

До чего любопытно будет поделиться с Ниэнн своими догадками! Надо сказать, что Вику было немного неудобно оттого, что он вторгается на "чужую территорию", лезет в чью-то сокровенную тайну. Но, отчего-то, он понимал, что этот не тот случай, когда ему следует бояться. Ниэнн, - это ... Ниэнн. Один раз увидев её, он совершенно уверился, что несмотря на свои личные тайны она не причинит ему вреда. Она была какая-то ... светлая. Мысленно воображая себе девушку, Вик постоянно приходил к одним и тем же образам - весеннее солнце, журчащий ручеек, распускающиеся почки на деревьях... Что-то неуловимо молодое, свежее было в ней, - несмотря на несомненный жизненный опыт и внутреннюю силу.

Нет, он обязательно спросит её.

Когда она вернется.

Если вернется...

... Операция в горах началась, как водится, не совсем так, как решено было на совещании. Днем в среду Дайтон был уже готов рвать на себе волосы - никаких следов противника по-прежнему обнаружить не удавалось, а вот постоянные задержки, накладки и досадные недоразумения следовали одно за другим...

Началось все с утра среды. На платформе железнодорожной ветки, с которой рабочие заводов "Мэтьюз" садились на вахтовый поезд до своих корпусов, возник некий неприметный поначалу тип и, взгромоздившись на импровизированную трибуну из бочонка, зачитал перед народом, в большом количестве томящимся в ожидании вахты, горячую обличительную речь. По его словам выходило, что во всем виноваты дунландцы, которые, несмотря на видимость примирения, остаются врагами Королевства, и ради ущерба его оборонной мощи готовы пойти на любое злодеяние...