За ними расположилась дюжина архидемонов. Это и древний как сам Инферно, закутанный в грязное тряпьё Йаме-Хрр - существо похожее на безглазого однорукого старика, с впалым носом сифилитика и огромным, загибающимся за спину как колпак, рогом... И воинствующий Ро-Ткейр - единственный из демонов, который за время войны смог несомненно подняться, увеличив свою силу и мощь... И рядом разлёгшийся на безмерном животе Тла-Фанон - огромная белая жаба с горящими алым светом глазами, мечтающий захватить всю власть в Инферно и изничтожить всех присутствующих. Увы этой мечте архидемона не суждено сбыться по одной единственной причине - все другие архидемоны так же думают об этом... С краю всей разношёрстной компании скромно стоит с перекрученным телом и трагикомичной маской вместо лица, на всё взирающая с игривым любопытством, но не менее опасная Арли-Джокэ... Но хватит. Бессмысленно продолжать описание всех кошмарных созданий в этом зале. Так как каждый из демонов, перешагнувший за грань своих возможностей и ставший в один ряд с инфернальной элитой способен принять любую понравившуюся и удобную для себя форму.

За спинами демонической аристократии прячутся повелители на них внимание можно и не обращать, разве что запомнить одного-двух для мелких поручений. Демоны-управляющие чьё дело - прислуживать старшим и более сильным. Вряд ли они чем-то смогут помочь, если только не пообещать могущество и "карьерный" рост.

Юноша тяжело вздохнул. Увы. Это всё что осталось от верхушки командования некогда могучего инфернального воинства. И для того чтобы восстановить былую мощь этой клыкастой и чешуйчатой армады, новоявленному владыке придётся очень сильно постараться.

К трону в своём потрёпанном временем тёмно-коричневом плаще подошёл без каких-либо рогов, шипов, чешуи и других демонических атрибутов обычный человек с глубокими морщинами на лице и почти выцветшими глазами.

– Извини, фанфар не будет. Сюда трудно доставить музыкантов в рабочем состоянии. И меня не особо радуют разного рода излишества, поэтому держи.

Он протянул перстень - серебренное кольцо с вычурной, стилизованной в виде паука фигуркой с восемью испускающих тёмным туманом магией глазками из мелких опалов.

– Буду считать - экзамен на пригодность ты сдал.

Проводник повернулся к залу. Всматриваясь и запоминая каждого, он остановился на архидемоне-жабе. Несколько мгновений они мерялись взглядами, пока Тла-Фанон не отвернулся, признав своё окончательное поражение.

– Не забывай плести свою паутину, - тихо произнёс Проводник и истаял во вспышке портала.

Восседающий на троне хлопнув в ладоши и привлёк к себе внимание. Инферналы, позабыв, что в зале стало на одно существо меньше, повернули рогатые головы и морды к своему владыке. Огромное число горящих пламенем глаз или наоборот жуткая пустота глазниц на толику мгновения ввели Архарранесарха в ступор. Впрочем. Всего лишь на толику мгновения, не достаточную, чтобы его подданные заметили неуверенность и усомнились в силе, которую ему предстоит набрать. И да. Теперь все эти чудовища - его и только его подданные, о которых надо всячески заботиться и опекать, не забывая о своей безопасности. Проводник покинул пристанище демонов, оставив всю власть Архарранесарху. С этого момента, он и только он будет отвечать за всё - за "как теперь быть?" и "что делать?".

– Ну-с, - торжественно начал владыка, всё больше скалясь открывающимся возможностям.
– Приступим к реорганизации, дорогие мои демоны!

3. Великая охота

Рыжий диск Соларии, знаменуя приход ночи, скрылся за горизонтом. Ветер-проказник, играя листвой и поднимая в воздух дорожную пыль, нагнал тяжёлые тучи. Сверкнула молния. Громовой бас раскатисто прокатился по тёмному небосводу, и первые капли дождя оросили землю. Ветер, словно зверь, чувствуя настроение погоды, завыл под нестройный барабан потоков воды.

Ненастье, что по обыкновению случается в это время года. С полей давно собрали урожай и крестьяне сидят дома или отдыхают в деревенских трактирах. Тем же путникам, кому не повезло оказаться в дороге, только и остаётся, что терпеть, идти и надеяться, что дождь закончится раньше, чем развезёт дорогу.

В это время мало кто следит за небом и этими тяжёлыми тучами. Да и кому будет интересно наблюдать, как ломаной линией сверкает молния, как капли дождя, рождённые высоко в небе, после недолгого падения разбиваются тысячами мельчайших брызг на земле, как в вышине от проказ ветра завертелась, закружилась воронка, вздымающая вверх опавшую листву...

Раскаты грома оглушают. Кривые нити молний чаще и чаще бьют вдоль зародившегося смерча, от их ярких вспышек можно увидеть его разрушительное нутро, как внутри появилось тёмное пятно. Не замечая силы стихии, оно зависло на мгновение, а затем вместе с каплями воды полетело вниз. У земли оно замедлило своё падение и... Человек бы не придал бы особого значения этому событию. Мало ли что может привидеться. Но, если бы рядом с этим местом был маг! Он без сомнений увидел бы, как от странного пятна в разные стороны разлетаются множество мелких существ-теней, как в одно мгновение те скрылись в траве, растворились в воде и исчезли в воздухе...

"Маленькое существо с серой шерстью и какими-то длинными... ушами? За ним охотится более крупное. Шерсть второго висит клочьями, а его зубы жадно клацают. Я чувствую его голод. Я знаю его жажду крови... Живущие в воде, те, что размером с ладонь и покрыты чешуёй. Кто-то из них плывёт в стае. Кто-то, кто крупнее, живёт и охотится в одиночку. Они преследуют друг друга. Пожирают друг друга. Но особо часто они поедают крошечных существ, похожих на моих вейирдраш...

Нет! Всё, что я вижу. Всё, что я слышу. Всё это - не Великая Охота!!! Жертвы слабы и не достойны стать моей целью! Всем вейирдраш расширить поиск..."