В тени проулка квартала спрятался человек. Никто его не видит. Да и кто будет обращать внимание на Бешеного. Сегодня он весь день ходил за одним торговцем.

Пальцы нетерпеливо играют узким шилом. Бешеного, так прозвали за непомерную жестокость. Даже среди своих его считают, как беспринципного, готового сделать всё что угодно ради пары монет... Но вот появился торговец. Дождавшись пока он приблизится к проулку, Бешенный быстро, пока никто не обратил на него внимания, зажал рот жертве, завел в проулок и несколько раз ударил. Одежда торговца стремительно окрасилась в тёмно-багровый цвет, а сам человек начал заваливаться набок. У уважаемого всеми торговца Махума ещё билось сердце, а руки убийцы уже обыскивали карманы. Найдя деньги, и нанеся ещё град даров, Бешеный побежал в сторону трущоб...

"Нет. Он не подходит для Великой Охоты. Жестокость и ненависть жертвы манит, но страх, которым разит за многие лики, отталкивает куда сильнее. Страх перед более сильным противником. Нет, он не подходит"

Витраж-мозаика светится яркими красками от лучей с улицы. Женщина, накинула простыню и прислушалась... На кровати остался тот, с кем она провела ночь. Скользнув к небольшому столику уставленному как простыми глиняными кувшинами, так и редкими и дорогими бутылками из стекла, и наполнив два кубка, она настороженно обернулась и всмотрелась в лицо мужчины. Выждав минуту, решилась. Едва заметное движение рукой над сосудом, и из обруча тонкой струйкой упал белый песок, тут же растворившийся в вине...

"Яд?! Нет, эта двуногая самка тоже не подходит... Хитрость и коварство - черты слабых - тех, кто не способен драться за себя"

Маг в окружении своих учеников готовит заклинание, требующие от каждого внимания, сосредоточенности и максимальной концентрации. В центре зала кружит магический вихрь. В воздухе летают книги. В самом центре огромной комнаты-башни парит большая, сияющая жёлтым светом, сфера. Книги вращаются вокруг неё, одна за другой они раскрываясь. Письмена начинают светиться таким же светом, что и сфера. Сияние одной из книг струйкой течёт и сливается с сиянием. К одному маленькому ручейку добавляются другие от сотен и тысяч книг. Ручьи, соединяясь, образуют реки золотистого света. И весь этот свет, закручиваясь в воздухе, льётся в сферу. Когда свет от первых книг угасает, и многостраничные тома с тихим шелестом усыхают, их места тут же занимают другие, покинувшие стеллажи книги. Светопреставление продолжается до тех пор, пока последняя книга не опадает невесомым прахом. Увеличившаяся сфера начинает вращаться вдоль вертикальной оси. Всё быстрее и быстрее раскручиваясь. Исходящий от неё свет нестерпимо жжёт глаза и, не желая ослепнуть, многие маги отворачиваются и закрываются руками, некоторые падают в бессознание. В апогее магического ритуала раскрутившийся шар сжался, одновременно вертикально вытянувшись. Ярко-жёлтое веретено на мгновение замерло под восхищённым вздохом магов, сотворивших... нечто. Веретено, впитав те крохи энергии, что отлетели от неё при вращении, вонзилось в мраморный пол. Камень зашипел, плавясь под напором высшей магии...

Тучный маг что-то почувствовал и раздражённо дёрнул плечом. Одна из теней на стене, не различимая обычным взглядом, с тихим хлопком развеялась, словно её и не было...

У реки покачиваясь на ивовой ветке, сидит существо. Сотни скользящих теней, что ушли на поиски возвращаются к их владельцу. Переплетаясь друг с другом, они превращаются в иссиня-чёрную накидку, делясь с хозяином всем тем, что увидели, услышали, узнали. Но количество теней меньше чем было изначально! В накидке не хватает целых кусков материи. И сейчас сквозь прорехи торчит жёсткая тёмная шерсть...

"Да. В этом мире есть Законы Великой Охоты. Увы, все жертвы слишком слабы... Но я слышу отзвуки погибших вейирдраш. Есть сильный противник? Значит, есть Жертва для Великой Охоты. Значит ей быть!"

От лёгкого порыва ветра, ветка чуть качнулась, потревожив поверхность воды. От прикосновения по глади пошла рябь, переходящая в круги - единственное, что могло сказать - здесь кто-то был.

***

Лай собак. Свора, обнюхивая кусты, выискивает запах чужака. Крики и ругань погони сменяет редкий топот копыт. Среди деревьев мелькают факелы и тени. Вооружённые люди выслеживают нарушителя спокойствия барона. На хозяина этого леса и близлежащих земель час назад было совершено покушение, к слову, неудачное. В последний момент его отвлекли, и удар прошёл вскользь. Рана оказалась серьёзной, но не смертельной, и до подхода стражи убийце пришлось скрыться.

Топот лошадей, лай собак, крики людей - всё сливается в какофонию звуков. Упорству солдат надо отдать должное. Они, несмотря на хаос в своих рядах, продолжают преследовать. Увы, не зная, что скоро сами станут... ЖЕРТВАМИ...

Тень скользнула среди деревьев, увлекая по ложному следу ищеек и натравливая их на старого секача. Азартный лай слился с хрюканьем и прежде чем люди отозвали собак, дикий кабан успел подмять, растоптать или же просто поднять на клыки, длиной в ладонь, больше половины своры...

"Последний десяток двуногих исчез из мира живых. Кого они преследовали? Можно выяснить, пока МОЯ ЦЕЛЬ не поняла в чём дело"

Выйдя на поляну, тень столкнулась с...

"Двуногая самка. На голове мешковатый капюшон. Одежды немного и она не стесняет движения, и не скрывает фигуру. Подтянутое без грамма жира тело, открытые руки и ноги облегает полосы из мягкой, но прочной кожи. Самка упала на спину и медленно отползает назад. Очень осторожно её пальцы выискивают в траве, чем можно отбиться"

Звериный ни на что не похожий рёв, пронзил темноту.

"Он знает! Я рядом"

Существо осклабилось, но вряд ли кто это увидел. Резко развернувшись, Охотник скрылся во мраке.

Шиген, переводя дыхание, прикрыла глаза. Кем бы незнакомец ни был, она испугалась. Испугалась до дрожи в коленях.

– Что с тобой? Встань! Соберись! Сама выбрала! Пришла сюда, а теперь трусишь?!!

Справившись с собой - уняв дрожь, молодая женщина поднялась с земли... Ей нужно быть осторожней. Вряд ли кто-то из людей по доброй воле решится в одиночку прогуляться в ночном лесу, а значит, следующая встреча может оказаться последней...